僕のところにも、モンスターや自警団は群がってきていた。

　魔族特製の鎧を着たゴブリンは、僕が一刀のもとに斬り捨てられるような、雑魚モンスターではない。二の太刀、三の太刀を費やして、場合によっては、

「ファブレノン・ファイア！」

　弱炎魔法も交えることで、なんとか始末していく。

　ただし、これは、あくまでもモンスター相手の戦い方だった。自警団の人々を魔法で燃やすわけにはいかないし、ショートソードで斬り殺すわけにもいかない。とはいえ、僕はニーナやカーリンほど器用ではないので、同じ武器で手加減するような使い分けは難しく……。

「えいっ！」

　モンスター相手と同じく、ショートソードを振りかざすしかなかった。ただし、なるべく傷つけたくないので、人間の場合は武器の方を狙うようにしていた。

　弾き飛ばせたら一番良いのだが、それが無理だとしても、相手の武器を押さえつける。グッと押し込んで、片手持ちでも構わない体勢に持ち込んだ後、ショートソードから放した右手で、相手を殴りつけるのだ。

　武闘家ではない僕のパンチでも、みぞおちに決まれば、一撃で失神させることは可能だった。

「やるねえ、バルトルト。あんた、素手もいける口かい」

　偶然こちらが視界に入ったらしく、マヌエラが軽口を叩いてくる。彼女だって余裕があるはずもなく、モンスターからアルマを守っている最中（さいちゅう）だというのに。

「とっさに体が反応しただけです！」

　とりあえず僕はそう返しておくが、本当は違うとわかっていた。

　これまで何度か転生戦士ダイゴローに変身して、武器なしで戦ってきた経験があるからだ。おかげで、自然に体術が身についたに違いない。

　こうして。

　魔族が差し向けるゴブリン集団や自警団メンバーと戦うだけで、僕たち全員が手一杯であり……。

　偽カトックそのものも、その傍（かたわ）らに控える機械人形キング・ドールも、放置せざるを得ない状況になっていた。

「ハッハッハ！ どうしたのです、みなさん？ 私を倒すとか言っておいて、でも威勢が良いのは口だけじゃないですか」

　魔族は高みの見物をしながら、僕たちを笑い飛ばす。自分が戦わないだけでなく、せっかく呼び寄せたキング・ドールをこちらに差し向けようともしない。それだけ僕たちを見下（みくだ）している、という証だった。

「私やキング・ドールと戦いたいのであれば、そのゴブリンたちくらい、軽く一掃できなきゃダメですよ」

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　キング・ドールが体を揺らしながら鳴き声を上げるのは、創造主である『機械屋（メカ・アーティスト）』に賛同して、一緒になってこちらを馬鹿にしているのだろうか。

『ふざけた野郎だぜ、あの魔族は。戦わせるつもりかと思いきや、機械人形、見せびらかしたいだけじゃねえか！』

　ダイゴローは、偽カトックの態度に腹を立てているようだ。

　一方、僕は自分の周りの敵をどうにかするだけで精一杯であり、何を言われても仕方ないと思えたのだが……。

　仲間たちの中には、ダイゴローと同じく、魔族の発言が気に食わない者もいた。

「だったら、あたしがやってやるよ！」

　マヌエラが、そう叫んだのだ！

　彼女だって、それどころではなかったはず。特にマヌエラは、彼女自身に群がる連中だけでなく、アルマを襲う者たちまで引き受けていたのだから。

　それでもマヌエラは、周囲の敵を殴り飛ばしながら道を作り、着実に前へ進んでいく。ならばアルマの守りはどうするのか、心配になって見てみると、マヌエラが抜けた穴をカバーする形で、いつの間にかカーリンがそのポジションに収まっていた。まあ『アルマの守り』といっても、一応はアルマ自身も鞭を振り回しているのだから、カーリンがサポートするならば十分だろう。

「ほう？ マヌエラさんが……？」

　近づくマヌエラに対して、まだ偽カトックは余裕綽々の態度。

　キング・ドールの方は、少し立ち位置を変えて、魔族を守る壁となっていた。

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

「そうかい。それじゃ、あんたからだ！」

　敵の目前まで辿り着いたマヌエラが、キング・ドールの攻撃より先に、素早く拳を叩き込む。もちろん素手ではなく、黒い鉤爪を装着した一撃だ。

　しかし。

「チッ！ 外見通りの硬さだねえ！」

　僕のところから見る限り、全く攻撃は効いていない様子だった。マヌエラ自身も、手応えを感じていないようだ。

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　甲高い機械音を発しながら、両腕を振り上げるキング・ドール。左右の肘を直角に曲げた独特のポーズであり、己（おのれ）の頑丈さを誇示する姿にも見えた。

「当然です。殴るしか能がない武闘家の拳では、私のキング・ドールに傷一つつけるのも不可能でしょう」

　絶対の自信を持つ魔族は、とても誇らしげな声を響かせるが……。

「ずいぶんと武闘家を舐めてくれるじゃないか。だったらさ、こっちも、とっておきを見せるしかないね」

　魔族とその機械人形を前にして、大胆にもマヌエラは、ニヤリと笑った。

「殴るしか能がない、って言うけどねえ……。これはどうだい？」

　マヌエラは右手の鉤爪を取り外して、懐にしまう。代わりに出したのは、やはり鉤爪のようだが、色も形も違っていた。鮮やかな赤色に塗られており、全体的に丸みを帯びたデザインだった。

「行くよ！ 炎の爪（ファイヤー・ナックル）だ！」

　鉤爪をはめたマヌエラの拳が、真っ赤に光る。

　魔力を流し込んで、攻撃力を高めるタイプの武器なのだろう。魔法が使えぬ武闘家でも、潜在的な魔力に応じて、あたかも魔法を発動させたかのような効果が得られるのだ。この鉤爪の場合『炎の爪（ファイヤー・ナックル）』というくらいだから、炎魔法が付与されるに違いない。

「これが……。あたしの奥の手だよ！」

　魔法の炎に包まれた一撃を、武闘家の腕力に乗せて、キング・ドールの土手っ腹に叩き込む！

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　相変わらず同じポーズのまま、平然と機械音を発するキング・ドール。こうなると、機械人形のくせに胸を張っているようにも見えてくる。

　マヌエラの渾身の一撃を食らっても、ビクともしなかったのだ。金属光沢の表面には傷一つついておらず、魔法の炎で焦げたような黒ずみも、全く見られなかった。

「チッ！ これでもダメかい……」

　苦々しく吐き捨てながら、マヌエラは大きく後退する。

　ただし、もともとのポジションであるアルマの方ではなく、クリスタの近くへ下がっていた。間違えたのであれば、大きく落胆したために動揺している、という彼女の内心を表しているのだろうか。

『おい、これ、メカ巨人（ギガント）ゴブリンの金属装甲より上じゃねえか？』

　僕は僕で周りの敵と戦いながらなので、じっくりとマヌエラの攻撃を観察できたわけではない。チラリチラリと見えた範囲で判断するしかないが、それでもダイゴローの意見には同意できた。

　僕の「メカ巨人（ギガント）ゴブリンの装甲と同じ材質」という判断は、どうやら間違っていたようだ。

「ご覧なさい！ これが私の最高傑作、キング・ドールですよ！ 改造ゴブリンとは、わけが違います！」

　自信作を披露するのが、よほど嬉しいのだろう。興奮した口調の魔族は、さらに解説を加えていた。

「物理的な強度に加えて、魔法耐性も備えていますからね。改造ゴブリンを倒せた程度で、このキング・ドールを相手できるとは思わないでください！」

『こうやってペラペラしゃべるうちに、ポロッと弱点も言っちまうのが、典型的な悪役ってもんだが……』

　僕の心の中で、ダイゴローが魔族を揶揄したタイミングで。

　落ち込んでいたはずのマヌエラが、元気に叫ぶ。

「だったら、ご自慢の魔法耐性を貫くくらいの、その防御力も上回るレベルの魔法をさ、ぶつけたらいいんだろ？」

　たった今『炎の爪（ファイヤー・ナックル）』――彼女としては精一杯の魔法攻撃――が通用しなかったばかりなのに、マヌエラは何を言っているのだろう？

　そう思って彼女に視線を向けた瞬間、僕は気が付いた。

　マヌエラがクリスタの横へ行ったのは意図的だった、ということに。

　今の発言もクリスタへ向けたものだった、ということに。

「ファブレノン・ファイア・シュテークスタ！」

　超炎魔法を詠唱するクリスタ。

　彼女もモンスターや自警団メンバーに襲われていたが、そちらはマヌエラが引き受けてくれると理解したからこそ、キング・ドール目がけて魔法を放（はな）ったのだ！

　彼女が得意とする炎系統の第三レベル、つまりクリスタの最大威力の魔法攻撃のはずだった。

　込めた魔力の大きさだけでなく、詠唱時にイメージした炎も強力だったのだろう。それほど極大の火炎球がキング・ドールへと向かっていき……。

「なるほど、そう来ましたか。しかし、それこそ人間の浅知恵でしょう。いかに人間が愚かな存在なのか、その確固たる証拠です」

　声を聞くだけで、顔のない魔族がニヤリと笑ったように感じられた。

「キング・ドール！ あなたの性能を見せてあげなさい！」

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　機械人形が、両腕を顔の前でスライドさせる。すると、胸が左右にパカッと開いて、巨大な板が現れた。

　鏡のような、ツルツルの平面だ。見た瞬間、僕の頭に浮かんだのは『反射板』という言葉であり……。

『まずいぞ、バルトルト！』

　僕やダイゴローの予想通り。

　クリスタの魔法の炎を全て、キング・ドールは弾き返すのだった。