「おぉい。起きとるか？　わしだ。村長だ。開けてもいいか？」

「はい。どうぞ」

　ゆっくりとドアが開かれ、顔を見せたのは村の出入り口で話した初老の男。この村のリーダーっぽいなとは思っていたが、やっぱりこの男が村長だったらしい。

「おお。着替えとるな」

「下が騒がしかったんで」

「そうか。あのな、今から宴会を開く。お前さんも、強制参加。ええな？」

「え。いいですけど……」

「はよう、来い」

　村長が、急かすように手招きをする。

　部屋を出た俺は、村長と急ぐように階段を降りた。

「ええか。これから呪死（じゅし）祀（まつ）りを始める。今日は、それの第一日目だ。呪死様のお迎えの儀と、言うてな」

「へぇ」

「ええか。楽しそうに、歓迎するように振る舞え。あとからやって来る者とは、絶対に目を合わすな。たとえ、お前さんの知っている人物だったとしても、見るな。近くに来ても気にせず、盛り上がるふりをしろ。ええな？」

　俺の返事を聞く前に、歩き出した村長のうしろを付いていく。村長は、緊張した面持ちで宴会場へと入った。

　そこには、多くの村民が必死に豪華な食事を並べているところだった。門真義さんの姿もある。

「空いてる席に座れ。どこでもいい」

　俺へそれだけ告げるや、村長は村民たちの中へと紛れていく。

　そこかしこで指示を出し、それはもう必死の様相だ。

「そろそろ、始まるぞ！　みんな、気を引き締めて頑張ろう！」

　俺も近くにいた村民から声をかけられ、一緒に準備を手伝った。門真義さんも遠くの方で手伝っている。門真義さんは積極的に、色んな村民へ話しかけているようだ。俺も門真義さんに話しかけたいが、なかなか機会が得られない。

　そして開始の十分前。

　皆が席へつき、宴会が始まる――。　

　俺は門真義さんを遠目に、なんとなく箸で食事をつつきながら、周囲の盛り上がりっぷりを眺めていた…………、その時。

　何かがひきずられるような音が、聞こえてきた。

　俺は興味深く、ドアの方へ目を向ける。

　けれどそこを凝視していたら、隣りに座るおじさんから「悟くん」、と声をかけられた。

「君は、都会育ちか？」

「え？　あー、はい。まぁ」

　東京ですけど……と、またドアの方へ視線を戻そうとした時、

「目を合わせるなって、村長から言われなかったのか？」

　俺は不満に思いながら、おじさんへと向き直る。

　と、同時に鬼のような形相をしたおじさんを見て、少し動揺した。

「すいません。ちょっと、音が気になって」

　即座に謝罪するが、おじさんの険しい顔は、なかなか戻らない。

「この場にいる全員の命が、かかってるんだ。ルールは、守れ。英霊は、一人で十分なんだよ。『すいません』では、済まされないんだ」

　俺はもう一度あやまり、頭を下げる。

　その時、キィ……と、何者かによってドアが開けられた。

　すると村民たちの騒ぐ声が、さらに大きくなる。

　村民達が、無理やり笑顔を作っている。

「いやぁ、ここは何もない村で、驚いただろう！」

　と、たった今まで怒り心頭だったおじさんが、作り笑顔を浮かべて言った。

「そうですね」

「あっはっは！　でも宴会のこの料理には、驚いただろう？　なあ！」

「あぁ、はい」

「食え、食え！　ぜーんぶ、俺らのおごりだかんなぁ！　あっはっは！」

　俺も「ははは……」と合わせるが、うまく笑えない。

　目前のおじさんは構わず大笑いをして、ビールを一気に喉の奥へ流し込んでいく。

　俺はふと、この場の気温が急激に下がっていくのを肌で感じた。

　そして、ドア周辺を除いた周囲をチラッと見てみる。

　異様な光景だ。

　無理やりに、宴会を楽しんでいる。

　額から、変な汗をかいている人もいる。

　思い切り口角を上げて笑っているのに、顔全体が強張っている。

　みんな、何かに恐れている――。

「なぁ、君、いくつだい？」

「十八です」

「わっかいなぁぁ！　羨ましいねぇ！　あっはっはっは、は、は……」

　おじさんだけを見ていた俺は、横目で何かを捉えてしまったおじさんを見逃さなかった。

　恐れた顔で固まるその顔に、そっちは見てはいけないと理解する。

　だが、見たい。

　いや、見てはいけない。

　見たい。

　見てはいけない。

　俺の中で好奇心と警告が、何度も交互にやってくる。

「う……うぐっ……うぅ」

　押し殺した呻き声を出すおじさんは、しかしなんとか目を俺へと戻せた。だが食べていたものを吐きそうになって、俺は焦る。勘弁してくれ、と身構えたが、おじさんは、なんとかそれを飲み戻した。そして青い顔をしながら、

「はは、ははは。じゅ、十八歳だったら、すすす、好きな人とか、いるんじゃないのかい？　あああ、甘酸っぱい青春とか、なぁ？」

　必死に、笑顔を取り繕うとしている。

　おじさんの額から流れているのは――、脂汗だ。

「まぁ、そうですね。好きな人は、いますよ」

　そう受け答え、俺は箸で鯛の丸焼きをつつく。素直にうまい。そう思った時、少し離れたところから男の悲鳴が上がった。

　しかしそれに負けじと皆がより大きな声を出し、必死になって宴会を盛り上げる。見えてない、聞こえてない、そう全身で訴えるように……。

　悲鳴がやまないうちに、何かがブチブチと切れる音がした。

　それから、しぶきの上がる音が続く。

　そして部屋に充満するのは、鼻につく血の匂いだ。

　また、ブチブチと何かが切れる。

　ごとん、と何かが床に落ちる。

　そしてまた、ブチブチと引きちぎられる。

　液体の流れ落ちる音と、より濃くなる血の匂い――。

「そ、そうか！　いるのか！　可愛い子か？　ととと、年上か？」

　おじさんの汗の量が、一気に増える。

　頭から、首から大量の汗を吹き出し、震える唇で俺に問う。

「同じ十八歳です。そうですね。可愛いですよ。そりゃ」

「は……はは……ははははは！　そりゃ、いい。そりゃ、いいなぁ！」

　俺は、冷静だった。

　大体、そこで何が起こっているのかは、見当がついていた。

　ただ、一つだけ分からない。

　誰が、それをしているのか。

　気になる。

　――気になる。

　俺はとうとう我慢できなくて、ちらりとそちらへ目を向けた。

　その瞬間、おじさんが箸をテーブルに叩きつけた。

　驚いた俺は、おじさんに目を戻す。

　おじさんは、笑顔だった。

　だが目の奥で、怒っていた。

　再び耳に届く音は、足をひきずる音。

　それがドア付近へ戻り、出て行った直後。

　一気に、室温が戻った。

　いつの間にか、悲鳴も消えていた。