「う～ん……」

　テレザが入院した翌日。時刻は午前九時近くなり、酒場にいた人間もぼちぼち依頼へと出ていく頃合いだ。

　シェラは、クエストボードに貼られた依頼を見て唸っていた。というのも、元々彼女一人が受けられる依頼などごく限られたものだからだ。先日と同じような採集依頼ならば一人でもできそうだとふんでいたのだが、生憎とそれらは全て捌けてしまっていて、今出ている依頼は討伐依頼ばかり。シェラ一人では荷が勝ちすぎる。

　依頼あっての幻導士（エレメンター）、こなせる依頼が都合よく入ってくるわけではない。そんな至極当たり前の事実にシェラは直面していた。

「何かしら依頼をこなさないと、お父さんたちに送るお金が……家賃も……」

　先日の交雑熊（ハイブリッドベア）の討伐で支払われた報酬は、農家の娘というシェラのバックボーンからすれば相当の大金である。しかしあれは実力で稼いだお金ではないとして、錬鉄Ⅰ級に上がるまでは手を付けないと誓っている。

　そうなると実家から持たされた貯金(…といっても住居や装備等々の初期費用で大分心もとなくなっている)と、最初に受けたモリキノコ採集の報酬(テレザと山分けした)が、現在の彼女の全財産だ。清貧……困窮した生活を送ったとしても、このまま何もしないのではそう遠くないうちに宿から叩き出される。早く、何かしらの依頼をこなさなければ。

　困った彼女は、先日の牧場へ向かう馬車で言ったことを思い出す。

『もう、開き直っちゃいます。今の私は、誰と比べることもできない駆け出しですから。今できること、やるべきことに、集中したいと思います』

「……よし」

　例え恥ずかしかろうがみっともなかろうが、自分は駆け出しなのだ。一人でうんうん唸っていたところで、討伐依頼をこなせるようになるわけではない。迷うことをやめ、シェラは受付嬢に相談することにした。本日フィーナは休みのようで、ミーティア・グランフォスという女性がカウンターに立っていた。フィーナよりも少し年上ながら、くだけた調子の彼女に事情を説明する。

「――というわけで、採集の依頼は入って来てないですか？」

「う～ん……ごめん。ここにも、そういう依頼はないなぁ」

　なかった。

「君、新人でしょ？　採集依頼ってだけなら、なくはないけど。これは厳しいと思うな」

　ミーティアは申し訳なさそうにクエストボードに貼り出される前、本当の意味で最新の依頼票の束をめくり、内容を見せる。

　採集依頼、確かにあるにはあるのだが……対象は何とフォレストベアの糞。猛獣の縄張り、もっと言えばねぐらに踏み込んで糞を採取して来いというのだ。下手な討伐依頼よりよほど危険だろう。

　シェラは絶望的な顔になる。

「宿、追い出されちゃう……」

「お、落ち着いて。一人じゃダメでも、他の幻導士さんとパーティを組めば、簡単な討伐依頼はできるから」

「え？」

「え？　じゃないよ？」

　何故かキョトンとしたシェラに苦笑いして、ミーティアはパーティの基礎知識を教える。

「一人より二人、二人より三人のほうが安全でしょ。その分報酬も分割になっちゃうけど」

「だって、今はテレザさんって人とパーティを組んでいて」

「ん？　あー、そういうことね……」

　そもそもの勘違いはそこか。とミーティアは得心する。本来幻導士のパーティは、依頼の際に組み、依頼が終わったら解散するというのが一般的だ。そのテレザとやらが何を教えていたのかは定かでないが、特定の人間とパーティを組んだからと言って、別の人間とパーティを組んではいけない、というわけではない。

「君でも知ってそうな、オーガスタスさん達のパーティで説明するね。あの人たち、三人組でしょ？　でもたまに、オーガスタスさんは他の若い幻導士さんを連れて、依頼を受けたりしてるんだよ」

「そうなんですね……」

　シェラが出会ったパーティは、麗銀級の三人組に、壊滅した錬鉄Ⅰ級の四人組、いずれも固定パーティであった。だからテレザとのパーティも、どちらかが解消を申し入れるまで継続されるものだと思っていた。

　この知識をテレザが教えていなかった理由は、もちろん幻導士（エレメンター）にとっては常識だったからというのもあるが、彼女は大抵一人で依頼をこなしてきたがために『パーティを組む』という意識そのものが希薄だったのが大きい。

　シェラも、ミーティアの説明に納得して気の入った顔つきになる。

「じゃあ、他の人と組んで依頼を受けてみます」

「うん、待ってるよ！　階級票を見れば、どのくらいの腕かはすぐに分かるからね。そこまで階級が離れてない者同士の方が、組んでもらいやすいと思うよ」

　……と、ミーティアに言ったは良いものの。

『あー、悪い。もう出発なんだ、今から入られるのはちょっとなあ』

　これはもう仕方がない。嘘だとしても。

『いくら緑青っても、アンタは貧弱すぎるよ』

　ちょっと傷つくが、言い分は間違っていない。

『報酬泥棒なら他当たれモヤシ』

　ただの悪口だが怖くて言い返せなかった。

「……パーティを、組んでもらえない……！」

　お世辞にも頼りがいがあるとは言えないシェラと、一緒に行こうという人物は一向に現れない。一時とはいえ、命を預け合うのだ。当然、誰もが頼れる人物とパーティを組みたいと考える。その分自分を大きく見せたがる者も多く、その辺りが幻導士に荒くれ者が多いと言われる所以でもある。

　が、今のシェラにとってそんな理屈はどうでも良い。問題は、未だにパーティを組めていないということ。そして、組んでもらえない原因をすぐに取り除くのは不可能ということだ。

「……何かの間違いで、同じ境遇の人に会ったりしないかな」

　そんなわけあるか。

　現実逃避したがる自分に活を入れ、シェラはめげずに組んでくれる幻導士を探す。組んでくれる理由はこの際憐憫だって良い、まず幻導士としてクエストに行かねばお話にもならない。テレザが復帰した時に、『パーティを組んでもらえなかったので全くクエストに行けてません』ではあまりに情けないじゃないか。

「あ、あのっ……！」

　一つ、また一つと断られ、奮い立たせた心も流石に萎えかけた時だった。

「うちに？　得意な術式は、光の補助系？　……良いよ、君で四人目だ」

　そのパーティのリーダーはテレザと同じか、少し年上。理知的な瞳をした青年。階級は真鍮級で、緑青級の二人とパーティを組み、ゴブリンの討伐依頼を受注していた。

「えっ？　入れてくれるんですか？」

　あまりにも呆気なく受け入れた青年の言葉に、思わず聞き返してしまう。青年は怪訝な顔で首をひねり、

「いや……入れてくれって言ったのは君だろう？」

　そう言った。

　そうだった。

「あ……ごめんなさい。私、中々パーティ組んでもらえなくって……っ」

　シェラは、彼らに声をかけるまでの経緯を話した。話している途中で情けなさに涙がこみ上げてきたが、どうにか声は詰まらせずに話し終える。

「なるほど……災難だったね。階級の低い幻導士は得てして、自分のことで精一杯な人が多いんだ。まあ、僕も人のことを偉そうに言える階級じゃないけど――っと。失礼、こちらの紹介が遅れたね。僕はカイン・フォレッティン。扱える属性は木だよ」

　シェラの感情を汲んだか、話を聞いた青年は深くうなずき、名乗った。彼のパーティメンバーも順に自己紹介をする。

「ピジム・ガントローだよ、ヨロシクー。アタシたちは幸運だね、こうしてセンパイが組んでくれるんだもん。あ、属性は土ね」

　小麦肌が眩しい少女が、ニシシッと犬歯を見せる。籠手と軽めの鎧を身に着けているところから、彼女が前衛を務めるようだ。

「か、駆け出しはやっぱりそういう目に遭うんですね……。その、グラシェス・ロドムと言います。ぞ、属性は水です。お、お願いします」

　黒縁眼鏡をかけた少年がオドオドと挨拶した。手には、恐らく家に置いてあったお古であろう色褪せた長い杖が握られている。随分と対照的な二人である。

「この二人は僕の五歳下、丁度君と同じ年ごろだ。僕と同じ村の出身で、最近幻導士になったと知って声をかけた。仲良くしてやってくれ」

　カインが軽く補足を入れ、手を差し出す。その手を握り返し、シェラは改めて名乗る。

「シェラ・グレイブニルです。こちらこそ、よろしくお願いします。討伐依頼はこれが初めてですが、頑張ります」

「ゴブリンとはいえ、三人とも対魔物は初陣か。注意して……の前に、お昼を食べよう」

　丁度時計が十二時を指し、ゆったりと鐘が鳴り響いた。

　四人は依頼を出してきた村に到着し、リーダーのカインが村長にゴブリンの被害について聞き取りを行っていた。

「お辛いと思いますが、どんな被害がありましたか？」

「そうだな……森の中で娘が襲われて命からがら逃げ帰ったとか、鶏が襲われたとか。それと困ったのが、農具を盗られてしまってなぁ。畑の手入れも遅れとる。それにあいつらは夜も活発じゃ。寝ることもままならん」

「それは大変だ。実際に人が攫われたりはしていませんか？」

「この村では聞かん。が……三日前からだ。隣の村の若い娘が一人、森に入ったまま帰らんそうだ。ゴブリンの仕業かはわからんが」

「！　……なるほど。貴重な情報、ありがとうございます」

「いんや。話すことしかできん老いぼれ、情報くらいはな」

　村の外れへと移動し、四人は作戦を話し合う。あまり村人に聞いてほしくはない。無用なパニックを招く恐れもあった。

「ゴブリンの数は恐らく、元々二十程度。しかし隣村の女性を攫ったのが三日前だから、今はさらに増えている」

　カインが村長の話から敵の数を推定する。

　その女性の行方不明の原因がゴブリンである、と裏付ける目撃談や物的証拠はない。しかし村に実害が出ている状況を考えると、たおやかな女性を攫うくらいはできるはず。今は最悪を前提に動くべきだ。

「それだけ数を増やしているなら、今度の攻撃は……村そのものが危ないかもしれませんね」

「その通りだ。奴らがもしそのつもりなら、猶予は少ない」

　シェラが図鑑で手に入れた知識を、カインは肯定する。

「ゴ、ゴブリンにそんな力があるんですか？」

　グラシェスが信じられないとばかりに目を見開くと、カインは冷静に解説した。

「確かにゴブリンは、魔物として最弱だ。成体でも、人間で言えば七～八歳程度の力しかない。生命力は人間より強いけれど、それでも一体なら問題ないだろう。だが、こう考えてみてくれ」

　――三十人の七歳児が武器を持って、一斉に飛びかかってきたら？

「……か、勝てないね……」

　ピジムがぶるぶると肩を震わせる。ゴブリンにたかられる自身を想像してしまったのだろう。ゴブリンの最も厄介たるところは圧倒的な個体数、そして繁殖力だ。一度人間の娘を攫えば、それを苗床にして爆発的に数を増やしてしまう。だからカインは、速攻を提案する。

「だから僕たちがすべきは、奴らが態勢を整えるまでに巣穴へと突撃し、殲滅することだ。平地では奴らの数に飲み込まれる。だが巣穴にいる内なら、こちらが先手を打てば勝てる」

「巣穴の位置は、どうやって調べるの？」

「それに今から巣穴を探すと、突入するときには暗くなってしまうんじゃ……」

「ゴブリンの知能は高くない。恐らく、足跡を消したりはしないだろう。それを辿る。でもシェラの言うことももっともだから、今日は巣穴の特定まで。野宿して明日の早朝、眠りこけている奴らを叩くよ」

　ピジムとシェラの疑問にも、カインはぬかりなく答えた。確かに、これ以上無駄に時間を費やすことはできない。後輩三人が頷くのを見て、カインが指示を出した。

「それじゃ一刻も早く、ゴブリンの痕跡を見つけよう」

　森と村を繋ぐ草原を調べ始めると、すぐに統率のない、小さな足跡が集中している場所が見つかった。果たしてそれは、ゴブリンどもが森へ帰って行った痕跡。

「これを辿れば……！」

「待ってください！」

　急いで進もうとするピジムを、シェラが慌てて制止した。

「どうしたんだい？」

　カインに尋ねられ、シェラはテレザから教わった知識をもとに説明する。

「こちらは今、風上です。この足跡はまだ新しい……匂いで感づかれちゃうかもしれません」

「そんなこと言ったって、このままじゃ日が暮れちゃうよ」

　まさに森へと入ろうとしていたピジムは勢いを削がれ、唇を尖らせた。

「……でも、ゴブリンの嗅覚は人間よりずっと鋭い。匂いを誤魔化さないとバレるというのも一理ある」

　シェラの考えに理解を示し、カインは顎に手を当てて考え込む。バレることを覚悟で最短で足跡を追うのか、到着が遅れても風が変わるのを待つか――

「ひ、一つ提案があります。こ、この足跡の土を僕の水で湿らせて、服に塗れば……匂いを誤魔化せるんじゃないでしょうか」

「ああ、なるほ、ど……うーん……」

　そんな悩みを解決しそうなグラシェスの案に、だがカインも流石に言葉に詰まった。確かに、自分たちに奴らの足跡の匂いを染みつければ匂いでバレる心配はなくなるが……。

「その手がありましたか……！　やりましょう」

「本気？」

　シェラの据わった声に、ピジムの顔が引きつる。勿論、シェラとてゴブリンの匂いにまみれるなぞ御免だ。が、時間がない。

「少しでも早くゴブリンを追い払うためです、手段は選んでいられません」

　一時は迷ったカインだが、やはり、他にいい案は無いと判断したらしい。

「そうだね。時間がないと言ったのも僕だ、それでいこう」

「じゃあ……いきますよ」

　グラシェスの水が足跡をかき混ぜ、泥を作る。意を決して、全員それを服に塗りたくった。足跡だけなのに鼻にまとわりつくゴブリンの体臭が不快だが、泥の冷たさに意識を集中して必死に誤魔化す。

「……全員、いいね？」

　やや疲れたカインの声に三人が揃って頷きを返し、いよいよ森へと入っていく。

　連中、帰りによほどはしゃいでいたのか。道中には女性のものと思しき長い髪や、白い歯も落ちていた。もはや例の女性は、ゴブリンによって拉致されたと断定して良いだろう。足跡は途切れることなく、一つの洞穴の入り口まで続いていた。そこを見つめ、ピジムが怒りを湛えた声で伝える。

「見張りは一匹。装備は……盗んだ鎌みたい。ムカつく、今すぐぶちのめしたいわ」

「まあまあ。無事に巣穴も特定できたし、休む準備をしよう。明日の作戦も細かいところまで、詰めないとね」

　もうすぐ日も暮れる。そうなれば夜目の効くゴブリンが圧倒的に有利な時間帯だ。カインの指示で洞穴から離れる。四人は大きな木の陰で横になり、小声で最後の作戦会議を始めた。カインがまず、作戦の骨子を示す。

「良いかい。最初の突撃で数を減らしたら、反撃される前に松明を置いて巣穴の外に逃げるんだ。そして巣穴を煙で燻ってやろうと思う」

「待ってください！　それじゃ――」

　つい高くなったシェラの声を制しつつ、カインは冷静に諭した。

「残念だけど、攫われてから時間が経ちすぎている。女性がヒ（・）ト（・）と（・）し（・）て（・）生きている可能性は、ゼロだ」

「そんな……」

「僕だって、救ってあげたい。でもそれ以上に、僕らが新たな犠牲者になってしまうことは、避けなければならないんだ。……分かってくれ」

　カイン自身、やりきれない気持ちはある。しかしこの状況でシェラとピジムまで苗床になろうものなら、いよいよゴブリンの繁殖を止めることは不可能になる。被害者がもう助からないのなら、こちらが確実に勝利できる方法を取る。シェラはカインの口調からそんな決意を感じ取り、引き下がった。

「で、でも。中の構造は分からないですよ。煙が広がるかどうか……」

　グラシェスがもっともな指摘をする。確かに、洞穴の中に煙が充満するかは不透明だ。が、これにもカインは明確な答えを持っていた。

「広がればそれで良し。広がらなくても仲間がやられ、巣穴の中に妙な物を置いて行かれたら……連中は単純だ。怒って、巣穴から出てくる。でも巣穴の入り口を土で狭めてやれば……一匹ずつしか出てこられない」

「モグラたたきってわけね」

「その通り、頼りにしてるよ」

　ピジムが笑顔を見せる。カインは大きく頷き、最後に夜間の予定を指示した。

「それじゃ、交代で見張りを立てて寝よう。最初は僕から、右に行く順だ。ピジム、グラシェス、シェラ、そして僕に戻る」

「はーい。じゃ、とりあえずおやすみー」

「み、見張りになったら、起こしてください……」

「……ピジムは、起きる気あるのかな？」

　ピジムとグラシェス、二人のそれぞれらしい答えにカインは苦笑いしつつ、初の野宿で全く寝付けないシェラの方を向く。

「シェラも、おやすみ。目を瞑るだけでも休まるから」

「はい。……おやすみなさい」

　翌朝。辺りはほんのりと明るくなったが、太陽は薄雲に潜って二度寝を決め込んだらしい。近くにいる人間が誰かは何とか見当がつく程度のまま、時間だけが過ぎようとしている。

「……皆、起きてるね」

「もちろんよセンパイ」

「い、いつでも行けます」

「準備完了です」

　緊張からか、ぱっちりと目の覚めた四人はゴブリンの巣穴へと近づいた。やはり見張りは一匹だけ、それも寝ている。

　ゴブリンに、社会性というものはない。この見張りも単純に、巣穴で寝床の無い者が押し付けられたのだろう。当然、真剣にこなすはずもない。

「それじゃ騒がれないうちに……頼む」

「はーい」

　カインの囁きで、ピジムが足音を忍ばせつつも軽快にゴブリンに走り寄り……

「ギェッ」

　いっそ小気味良く籠手の一撃で頭蓋を粉砕し、永遠の眠りへと導く。衝撃で眼窩に収まっていた大きな目玉が飛び出し、末期の叫びすら許さず絶命させた。

「ナイス。それじゃ――」

　自らが生み出した松に火を起こして松明とし、カインが目配せをする。

「行くよ。くれぐれも、大声は出さないように」

　ピジムを先頭に、間にグラシェスとシェラ、殿をカインが務め、ゴブリンの巣穴へと踊り込む。

　奇襲作戦、決行の時。

エレメンターズ豆知識

『パーティを組む？　組まない？』

　成功率を上げるため、依頼は複数人での受注が推奨されている。とはいえ厳密なルールはなく、幻導士の裁量。人数をかけた分だけ報酬は分割（配分は幻導士側で決める）されるため、パーティを嫌がる者も少なくない。逆にパーティに入るだけ入って杜撰な仕事をし、分け前だけ貰おうとする輩もいる。ネトゲかな？？　特に駆け出しのうちは信用ゼロのため、今回のシェラのように悲しい思いをすることも。

　パーティを組むとは、自らの命を他者に預け、自分も他者の命を守る義務を背負うということを忘れるなかれ。