翌未明。

「気を付けてね！」

「「行ってきます」」

　ピジムは律儀に一緒に起きて、村の外まで見送ってくれた。それに元気に応えて、まだ肌寒さの残る中、四人は森の中へと出発する。

「まずは、罠を見て回ろう」

　仕掛けた三つの罠のうち、二カ所は仕掛けた時と何も変わっていなかった。だが三つ目の罠を見て、一様に言葉を失う。

　そこには、引きちぎられたトラバサミの太い鎖の切れ端と、無残にも破壊された檻の残骸が転がっていた。罠の構造はシンプルで、獲物の通りそうな道に落とし穴を掘り、そこにトラバサミを埋め込む。さらにロープを張り、獲物が暴れて触った場合、上に繋がれている付加術（エンチャント）で強化された木材の檻が降ってくる、というもの。

　近くには規格外に大きな二股の蹄の跡がある。金煌雄鹿（ブロンドバック）が掛かったとみて間違いないだろう。どうやら奴は二重の罠を、両（・）方（・）と（・）も（・）力（・）づ（・）く（・）で（・）破（・）っ（・）て（・）逃げたらしい。

「ちょっと、想定外の馬力……いえ鹿力ね」

　テレザの口調も硬い。足跡の大きさから推定するとこの金煌雄鹿（ブロンドバック）は体長約四メートル、正真正銘のモンスターだ。

「足跡はまだ新しい。罠にかかって、消耗はしているはず……急ぎましょう」

　テレザはそう推測した。四人は慎重に森の奥へと続く足跡と血痕を辿る。やがて森の中に日が差し込み、気温も汗ばむほどになった頃。

「――あれね」

　テレザの二十メートルほど先に、金色に輝く木の幹……いや違う。

　木と見まごうばかりに太く発達した後ろ脚が見えた。そこにはトラバサミが食いついたままになっている。足を挟まれながらも、鎖を引きちぎって逃げたのだ。

　カインがその威容に息をのんだ。

「すごいな……。申し訳ないけど、前線は任せてもいいかい？　僕は何とか蔓で動きを封じられないか、やってみるよ」

「それしかなさそうね。シェラとグラシェスは、トラバサミが挟んでる足を狙って。あれだけの巨体よ、足が一本でもダメになれば動けなくなる」

「怪我したところを、狙うってことですよね……？」

「これは決闘じゃない、狩りよ。気を遣ってる余裕はないの」

　気の進まなそうなシェラにそう言って、テレザは金煌雄鹿（ブロンドバック）に近づいていく。右手には既に炎が宿っている。奴が異変に気付くが、もう遅い。奇襲で鉄拳を打ち込む！

「『熱杭（ヒートパイク）』！」

　助走と共に繰り出した一撃はトラバサミが挟んだままの左後ろ脚、その丁度中ほどにヒットした。振り向くまでにもう1発入れようとして、

「危ない！」

　カインの声で慌てて飛び退る。一瞬前までテレザのいた場所を蹄が切り裂いていった。金煌雄鹿（ブロンドバック）が頭を大きく上下に振り、その反動を使って後ろ脚を跳ね上げたのだ。後脚での蹴りがあるのは知ってはいたが、密着するとこの相手は大きすぎる。予備動作が分からない。

　そして肝心の拳によるダメージはというと……振り向いてテレザを睨むその眼光から、敵対視する程度には痛かったのだろう。

　テレザは距離を離して敵の全体像を把握しようとするが、

「ちょっと、何よこのサイズ……！」

　遠近感を失う。体高は約三.三メートルほどか。神樹のように太く、立派な角を持つ大物であった。間合いを計りかねるテレザに、金煌雄鹿（ブロンドバック）は勢いよく突進をかましてくる。角がある分、攻撃範囲が横に広い。

「くっ……」

　定石通り斜め前方に避けるわけにいかず、全力で左にダッシュする。しかし突進が当たらなかったと見るや金煌雄鹿（ブロンドバック）は、前足を地面に突き刺すようにして急ブレーキを。さらに慣性の残る下半身は空中に投げ出して華麗なドリフトターンを決め、振り向きざまに角でカチ上げてきた。

「ふっざけんな、っ！」

　やけくそ気味に悪態が飛び出す。何て身体能力だ！

　後ろにのけ反ったものの、角の尖端が籠手にぶつかり、顔を庇った腕が跳ね上げられた。幸い大きなダメージはなかったものの、再び突進されてはたまらない。奴が次の行動に出る前に必死で間合いを詰める。

　角でカチ上げる、左右に振り回す、頭突き、懐に潜り込もうとすると踏みつけ。接近戦での攻撃パターンはこれだけだが、いかんせん攻撃範囲が尋常ではない。そのうえ巨体の欠点であるはずの鈍重さというものが全く無い。時折、軽快なステップを刻んではテレザを正面に捉えて攻撃を仕掛けてくる。

　少なくとも速度は自重しろ、と紙一重で躱しながらテレザは思う。何度か、というか人間ならば五回は死んでいる程度に彼女の打撃も当たっているが、残念ながら目に見える効果はない。大型動物らしくタフネスも一級だ。

「はぁ、ハッ……」

　まだ序盤の攻防だが、テレザの息が乱れる。全く信じがたい暴れっぷりだった。通常のフォレストディアならば一般人の扱う猟銃で倒すこともできるのに、こいつときたら。サイズが小さい分、この前の交雑熊（ハイブリッドベア）の方がよほど可愛く思える。

　テレザはチラリとカインたちの方を窺う。彼らの術式では、こいつの毛皮の貫くのは難しい。チャンスがあるとすれば、さっきも言いつけた傷への集中攻撃だが……これだけ暴れ回っている相手を狙い撃てというのも無茶な話。まかり間違って誤射（フレンドリーファイア）されたら死ぬのはテレザなのだ。

「まあ。動物相手ならこのくらいの想定外も、ね」

　テレザの表情に悲愴な色はない。今打つ手がないなら、見つかるまで生き残るだけだ。とにかく、必死に攻撃を掻い潜る。

　角によるカチ上げは、素早く左右に回り込めばほぼ出してこない。追いすがるように角を横振りしてくるが、これはバックステップで空振りさせ、頭を元の位置に戻す瞬間に小さく反撃。

　何でも良いからとにかく攻撃を当て続ける。最初は分からなかった距離感も、左ジャブの感触を頼りに徐々に掴み始める。

　そして――

「ここよっ！」

　何度目か分からない角による攻撃を避け、ついに金煌雄鹿（ブロンドバック）の鼻面にワン・ツーが完璧に入った。森の中に鋭い破裂音が響く。

「よし！」

　援護のタイミングを窺っていたカインが快哉を叫ぶ。

「キュィア――！！」

　痛撃を貰い、のけ反った金煌雄鹿（ブロンドバック）はテレザを『鬱陶しい奴』ではなく『強敵』と認識したらしい。大きく鳴いて、全身の毛をふるい立たせる。真に怒り狂った合図だ。

「今！」

　それを見たテレザが叫ぶ。

「澄みきった清流よ。万物を削る悠久の流れを示したまえ――『氷結棍（アイスクラブ）』！」

「貴き光よ。照りて駆け抜け、邪を貫きたまえ――『輝槍（ブライトネスピアー）』！」

「逞しき神樹よ。そのしなやかさを以て我が敵を阻みたまえ――『拘束蔓（バインドプラント）』！」

　グラシェス、シェラ、カインの詠唱が重なる。氷の棍棒がトラバサミの上から傷を打ち据えた。光の槍がさらに傷を抉り、怯んだところを太い木の蔓が捉え、その動きを封じる。

　威嚇。

　長い年月の中で野生動物が身に付けた、余計な戦いを防ぐ不文律（ルール）だ。負傷するリスクを負わず、勝敗を決する。だが人間の狩りに余（・）計（・）な（・）戦（・）い（・）な（・）ど（・）存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）。最初から戦うつもりで出会うのだから。

　だから野生動物の威嚇というのは、人間側にとって大きな隙だ。

　卑劣かもしれない。野生動物同士の掟に背くかもしれない。だがそれで、矮小な人間はここまで勝ち残ってきた。

「……！　……！！」

　だが、大人しく捕まる相手ではない。金煌雄鹿（ブロンドバック）は凄まじい力で手当たり――角当たり次第に首や体を振り回し、何とか戒めを脱しようとする。あまりの暴れっぷりに、テレザは角に引っ掛けられぬよう退避を余儀なくされた。当然カインは全力で抑え込んでいるが、ギシ、ブチッと嫌な音が聞こえる。限界を超えた負荷が蔓に掛かっていることは明白だ。

「長くは持たない！」

「もう1度――『氷結棍（アイスクラブ）』！」

「『輝槍（ブライトネスピアー）』！」

　歯を食い縛るカインを援護するように何度も何度でも、二人が傷を叩き続ける。

　それでも抵抗を続ける金煌雄鹿（ブロンドバック）だが……突如足から力が抜け、崩れ落ちかける。野生の執念で持ち直したものの、暴れる力が一気に弱まった。

　ここまで悟らせなかっただけで、やはり罠によって大きく消耗していたようだ。

　ここが勝負の決め所。テレザは拳ではなく貫手を構え、普段にも増して炎を凝縮させる。やがて炎は普段の紅ではなく、真夏の太陽のような激しい白へと変わった。

「――『灼熱槍（プロミネンスピアー）』」

　突き出された指先は、見た目よりも小さな、だが腹に響く重い音を立てて喉元に吸い込まれた。直後巨体が大きく痙攣し、糸の切れた人形のようにくずおれる。

「ど、どうなったんだ……？」

　渾身の力で抑え込み続けていたカインはその場に座り込み、動けなくなる。グラシェスもシェラも、もう限界だ。テレザは一応金煌雄鹿（ブロンドバック）の方を警戒しつつ、語る。

「貫手で、頸椎に衝撃を与えたの。死んではいないけど、しばらくは立ち上がれないわ」

「い、一歩間違えたら……」

「大丈夫よ。殴ってた手応えで、どのくらいの威力で撃てば良いかは分かってたし。こいつは熊なんかと違って、生け捕りの価値が高いからね」

　金煌雄鹿（ブロンドバック）が捕獲されるなど、滅多に無いことだ。ギルドは金銭的な利益を得るだけでなく、その名声によって他の大きな依頼も呼び込めるようになる。

　密猟などせずともこうした活動で少しずつギルドは大きくなり、それが幻導士（エレメンター）の利益にもつながる。テレザはそう付け加えると村へ戻ろうとし、カインがそれを呼び止めた。

「ま、待ってくれ」

「？」

「こ（・）れ（・）、どうする気なんだい？　捕獲なら、持ち帰らなきゃいけないよ」

「あっ。あー……」

　カインの言う通り、テレザはそこを考えていなかった。討伐ならば、討伐の証として獲物の一部――この場合は角が良いだろう――を持ち帰れば良い。しかし捕獲した場合は、獲物そのものを依頼地へと持ち帰る必要がある。

「……木で荷車とか、作れない？」

「無茶言わないでくれ。もう幻素欠乏（イグゾースト）目前さ」

　カインがとんでもない、と疲れた笑みを返した。彼らは真鍮級と緑青級、本来ならばこの依頼は……赤銅級が二～三名ほど欲しいか。何だかんだ、金煌雄鹿（ブロンドバック）との戦闘を全員無傷で終えたのは運が良かった。これ以上を求めるのは酷というものだ。

「んー……どうしよう」

　このままでは捕獲した証明ができない。が、「じゃあ討伐でいいや殺しましょう」となるほどテレザも非情ではない。ここは普通に、村の力を借りることにした。材木や岩石の運搬に使う台車でも、乗りさえすれば何でも良い。カインもテレザと同意見のようだった。

「それが無難だね。……誰が取りに行く？　テレザは、万が一金煌雄鹿（ブロンドバック）が目覚めた時のために残ってもらうとして、僕とあと一人かな」

「じ、じゃあ、僕が荷車を」

　グラシェスが珍しく立候補し、カインが頷く。

「分かった、僕とグラシェスで行こう」

「ええ、よろしく」

「気を付けてくださいね」

　テレザとシェラに見送られ、二人は村へ荷車を探しに行った。

　その日の夜、日もとっぷり暮れた頃。四人はようやく村へと帰ることができた。テレザ以外はもう歩くだけで精一杯、テレザも一人で台車を引くという荒業を見せ、流石に疲れを隠せない。

　村人は総出で金煌雄鹿（ブロンドバック）を一目見ようと集まっていた。黄金の輝きに感嘆の声を上げる者や、その大きさに腰を抜かす者など、反応は様々。

『そっち、思いっきり引っ張って！』

『おーう！』

『オイ、こっち緩んでるぞ！　気合い入れろぉ！』

『根性見せなぁ！』

　村人にも手伝ってもらい、改めて横たえた金煌雄鹿（ブロンドバック）を荷車に縛る。何とか作業を終えた時には、もう随分遅い時間になっていた。今日中にギルドへと使者を立てようか迷ったが、村の方は四人が着いたらすぐにギルドへと再び馬を飛ばすと決めていたらしく、既に使者は出た後だと聞かされる。ありがたいことだった。

　縛る作業が終わるとテレザは礼を言って全員を寝床に向かわせ、一人で金煌雄鹿（ブロンドバック）の見張りに立つ。歴戦のテレザが怯むほどの大物だ、近くをうろつかれていた村人はきっと、生きた心地がしなかったに違いない。作業中は皆元気だったが、今は助かった高揚感で疲れを忘れているだけ。今の彼らには休息こそ必要だ。

　とはいえそれは、テレザにも当てはまる。軽く何か食べようと思い、火を起こして鍋に湯を沸かす。

　簡単に火を使えるのは炎属性幻素（フレア・エレメント）の使い手の特権だ。泥水でも、小石やらでろ過し、煮沸すればまあ飲める。このギルドの主戦場である森の中では、火災の原因になるため派手に炎を出せないのが困りものだが……。

「……お、そろそろかしら」

　鍋の中身は干からびた……干（・）し（・）た（・）肉。だがそれでも肉だ。軽く塩を振るだけで一気に美味そうな香りが立ち、思わず鼻孔が膨らむ。棒で突いて肉の固さを確かめていただくと、肉のうま味と塩気がじんわりと体に染みわたっていくのが感じられた。

「あー幸せ……ふへへ……」

　野宿用に焼しめられた固くて不味いパンですら、この鍋の中に漬けて頬張るとご馳走に感じてしまう。疲労と空腹という究極の調味料も相まって、まさしく至福の時間。

「……ふー」

　お腹が満たされると、一気に眠気が襲ってきた。今回は密猟者とのあれこれもあり、中々ハードな復帰戦になった。体調が万全だったにも関わらず金煌雄鹿（ブロンドバック）にあそこまで翻弄され疲労したのは、獲物のサイズ以上にテレザの実戦勘が鈍っていたのが原因だろう。

「ま、上手くいって良かった」

　テレザの背後で横たわる金煌雄鹿（ブロンドバック）は、未だ昏睡状態にある。どこかの骨に損傷があるかもしれないが、それでも死体よりはよほど高値がつくだろう。

「この分なら朝まで大丈夫かな……」

　テレザは目を閉じる。この後、金煌雄鹿（ブロンドバック）が目覚めて村中大騒ぎになる、なんて笑えない夢でうなされたのは内緒だ。