酒場の目が集中した先には、漆黒の鎧を纏い、身の丈ほどもある大剣を担いだ男が、取り巻きを連れて立っていた。群れを率いる強大な獅子のような迫力は、荒事になれた幻導士（エレメンター）が思わず後退りそうになるほど。

「俺は、ジークフリート・レイワンスという。国王ハイクツェルペ・ロードランより、魔竜討伐の命を受けて到着した」

　男の名乗りに、クラレンスが瞠目する。

「ジークフリート……？　あの『冠位を食む者（グランドイーター）』か！？」

「いかにも」

　酒場をさらなる驚きが襲った。王国はギルドへの使者もなしに、いきなり討伐隊を寄越したらしい。その事実で、テレザは王国が事態をどう捉えているかを理解した。

「それだけ緊急事態ってことね……」

「そういうことだ。そこの受付嬢、現状を説明してくれるか」

　ジークフリートの要求に、フィーナが前に出た。彼女の話に頷くと、ジークフリートはゆったりと自らの所感を述べる。

「ふむ……小規模なギルドだが、中々どうして見事な対応だ。しかし、俺達が来たからには森の捜索は任せてもらいたい」

「え？　し、しかし」

「森の中での活動に、大人数は不要。選り抜いた精鋭で当たるのが常道だ」

「ちょっと待った」

　フィーナの反論を遮り、力強く言い放つジークフリート。そこに、テレザが待ったをかけた。ここには足手まといしかいない、とでも言いたげな口調に少なからずカチンと来ている。

「どうした？　言ってみろ」

　しかしテレザの苛立ちを孕んだ視線など、ジークフリートはどこ吹く風。あっさりと発言を促される。その態度にさらに血が上るが、相手は国王の命を受けているのだ、喧嘩腰は良くない。息をつき、努めて素直に聞いた。

「精鋭で当たるってんなら、私達を置いてくのはどういうこと？」

「どうも何も、自然だろう？　貴様が麗銀級と言っても、それはこの片田舎での話だ」

「……へえ？」

　直接侮られ、テレザから殺気が迸る。ジークフリートの取り巻きが色めき立つが、ジークフリートは眉一つ動かさず彼らを制した。彼は静かにテレザを見下ろし、少し考えた後口を開く。

「喧嘩を売るつもりはなかったが……これは、俺の言い方が悪かったな。ならば謝罪しよう。だが、貴様らがこれ以上余計な被害を出す必要はない。俺達が魔竜を倒してやる」

「気を遣った言い方でそれって、本当根っからナメてるのよね……ッ！」

「……俺は喧嘩は売らん。が、売られれば買うぞ。安くな」

　一触即発。一気に沸騰したテレザだが、一歩踏み出した瞬間、後ろから強く肩を掴まれる。

「よせ、テレザ！　利き手を痛めた今、勝てる相手じゃない」

　はっとテレザが我に返ると、クラレンスが険しい表情で見つめていた。その頬には、冷や汗が一筋伝っている。彼は過去にジークフリートの強さを目の当たりにしたことがあるようで、何と敬称つきで呼んだ。

「ジークフリート……さん。あんたもあんただ、わざと煽ったのか？」

「そんなつもりはないが……む？　その声、クラレンスか。久しいな、一皮むけたようにも見える」

「ああ。今ここで、テレザがあんたに勝てないことくらいは判断できるようになった」

　そしてジークフリートも、クラレンスを知っていたらしい。しかし互いに今から昔話を始める気はない。ジークフリートは取り巻きに指示し、先んじて森に向かわせた。クラレンスもテレザを説得し、話をまとめにかかる。

「テレザ。業腹なのは分かるが、ここは向こうの言う通り動け。今は幻導士（エレメンター）同士で争っている場合じゃないはずだ」

「……ごめんなさい。迂闊だった」

　ジークフリートはテレザの反省の弁を聞き、小さく息をついた。一応、喧嘩にならなかったことに安堵しているらしい。

「決まりだな。森には俺達が向かう。ギルドの幻導士は、集落の防衛に集中しろ。防衛線の構築には単騎の力よりも、地理の把握や人数こそ重要だ。この地に疎い俺達では務まらん」

　そう指示を置くと、取り巻きを追ってジークフリートも酒場を出て行った。彼の考えは非常に合理的で、テレザは子供じみたプライドではねっ返ったことを恥じ入る。いくら腕は上がっても、こういうところはガキのまま止まっている。

　クラレンスがやれやれと首を振り、やはりと言うべきかテレザに苦言を呈した。

「まさか、あの冠位を食む者（グランドイーター）に食って掛かるとはな。どうなるかと思ったぞ」

「ごめんなさい……。侮られるのは、負けるより嫌なのよ」

「負けず嫌いは俺も嫌いじゃない。が……流石に、もう少しこらえ性も身に付けるべきだな」

　そう窘められ、反論の余地もなくテレザはがっくりと頷く。それを見かね、オーガスタスが話題を切り替える。

「にしても、あのジークフリートって男。恐ろしく腕が立つのは見れば分かるが、何者なんだ？　俺は片田舎の人間だからな。教えてもらえるか、クラレンス」

「それも良いが……先に、移動を始めよう。あちらのおかげで、折角やることが絞れたんだ」

　クラレンスの言葉に同調し、四人は急ぎ馬車を走らせる。

　今夜は長くなる。全員が、そう予感していた。