折良く、坂の下から小さく変化が起きた。恐らくドゥムニの言っていた足音の主だろう。

「あれは……灯りか？」

　カインが目をすがめる。小さめの松明だろう、淡い橙色が怯えたように揺れ動いていた。

　ゴブリンは灯りを作る知能など持ち合わせない。仮に作れたとして、元々夜目が利く彼らには必要ない。

　また経験豊富な狩人（ハンター）や幻導士（エレメンター）も、灯りを点けて外を歩くようなことはあまりしない。手がふさがるし、夜行性の外敵に見つかるリスクが上がるからだ。

　カインの今見ている灯りは、素人の持ち物である可能性が高い。

「こっちから迎えに行ってあげた方が良いかな」

　カインはバリケードから離れ、坂を下る。シルエットがおぼろげに見える距離まで近づくと、向こうもカインの存在に気付いた。灯りを放り出して草むらへ駆け込んだ人影に、努めて優しく声をかける。

「安心してください、この集落に来た幻導士（エレメンター）です。カインと申します」

「へっへぇ！？　幻導士（エレメンター）？」

　震えながら地面にうつぶせて頭を抱えていたのは、カインと同年代に見える若い男。

　麻ズボンから覗く足は逞しいが、砂や泥にまみれている。恐らくロクな休息をとっていないのだろう。カインの言葉を飲み込むのにも、少々時間を要していた。

「こんな夜中に、どうされたんです？　集落の方でもないようですが」

「俺は、ここの出身なんだ。普段は行商なんだが、母ちゃん達から手紙を貰ってな……色々買い込んで、帰って来たんだ」

　確かに男の脇には、大きな包みが置いてある。中身を検めると包帯や薬草等の医薬品を主として、新品の鎌、鋸といった武器まで入っていた。

「この大荷物、歩いて運んできたんですか？　いくら行商人だからって、危なすぎます」

「幻導士さんならそうだけどよぉ……。俺の懐事情で馬まで使ったら、肝心の荷物が空になっちまうぜ」

　この荷物を買うだけでも本当は苦しいんだ――と、素直な心情を吐露する男。カインはそれ以上、何も言えなかった。

　何だかんだで錬鉄Ⅱ級として仕事を回してもらえるカインの感覚は、既に世間一般より裕福な者のそれになりつつある。

「……まずは村まで。立てますか？」

「あぁ。やっと帰ってこれ、た」

　カインの支えを受け、男はフラフラと立ち上がる。しかし一歩踏み出した途端に躓き、再び地面に転がってしまった。

「大丈夫ですか！？」

「幻導士（エレメンター）を見たら、何だか安心しちまった……来てくれて、ありがとよぉ」

「っ。お礼は、村を救った時に改めてお願いします」

　カインは包みを背負い、男に肩を貸して坂を上る。ひとまずは自らの寝床に男を寝かせた。

　その拍子に起こしてしまった後輩二人と、交代で外を見張ることにする。

「あの人、凄いね。幻導士（エレメンター）じゃないんでしょ？」

「な、並大抵の勇気じゃないね……」

　ピジムとグラシェスも、男の気概と行動には称賛を惜しまなかった。

「必ず、この集落を守り切るよ」

　カインが力強く言い切ると、二人とも笑顔で頷いた。

　幸いカインが男と出会った以上の波乱はなく、夜は平穏に更けていった。

　早朝。少々の睡眠不足は否めないものの、三人はゴブリンとの最終決戦に備えていた。

　男の持ってきた物資からも医薬品を融通してもらい、少しでも回復に努める。

　薬草を浸した水に右手を突っ込んでいるカインの顔を、ピジムが不安げに見上げた。

「センパイ。どう？」

「……思ったよりは良い、って感じかな。折れてなくて良かった」

　ちゃぷちゃぷと水をかき回すカインの表情は、時折歪む。

　正直、全快には程遠い。長時間の戦闘には耐えられないだろう、というのは一晩経っても変わらなかった。

「動くのに、支障はないよ」

「そっか……。じゃあ、さっさと勝てるように作戦を考えないとね！」

　それでも幻導士（エレメンター）として、弱気を表に出すわけにはいかない。戦えないほどの傷ではないのだから。

　まだ太陽も寝ぼけているような時間帯。今の内から方針を固め、速攻でケリをつける。

「じゃあまずは……向こうのアジトの位置から」

　カインは木の枝で、地面に線を引き始める。

　自分達の今いる星見の丘。南へはギルド方面への街道が伸びる。丘の西には川が流れ、その川の向こうに問題の森は広がっている。三人は記憶を辿り、森の情報を地面の地図へと落とし込む。

　手下達の撤退から冠持ち（クラウン）の咆哮までの時間差、さらにこの集落を狙っていることを考えると、アジトの間近までは進めていたはずだ。

「あれ以上奥地に拠点を構えたら、集落に出てくるまでが大変になる。アジトは、咆哮を聞いた場所に近いだろう。その場所まで一気に進み、アジトに攻め入る。ルートがはっきりしている分、昨日よりスムーズに進めるはずだ」

「で、でも。か、川の向こうで待ち伏せされていたりしないでしょうか？　ぼ、僕が冠持ち（クラウン）ならそうする、と思います……」

　昨日の追撃を思い出し、グラシェスがカインに待ったをかけた。川を渡っている間は反撃もしづらく、最も危険な時間帯となる。

「いや、それは大丈夫だと思う」

　しかしカインは、グラシェスを指差して笑った。そして川から森へ向け、波打った線を描く。

「何たって、グラシェスの大技を喰らった直後だからね」

　グラシェスの放った「『堤壊流（クラッシュウェイブ）』」は、冠持ち（クラウン）含に大きな爪痕を残しているはず。

　冠持ち（クラウン）は、わざわざ自分がやられた場所に陣を敷くことは避けるだろう。カインはそう読んでいた。

「で、アジトを見つけたら？　大勢相手にぐちゃぐちゃの乱戦は怖いけど……センパイなら何かあるんでしょ？」

　ピジムが籠手の指関節を掃除しつつ、肝心要のアジト攻略について聞く。丸投げにも聞こえる言葉、カインは信頼の裏返しと受け取った。

「冠持ち（クラウン）は強い。そして、ゴブリンとは思えないほど賢い。二人とも分かってるよね」

　二人が頷くのを待ち、カインは続ける。

「だけど体格からして、逃げたり潜んだりする戦いは苦手。最後には必ず、居心地の良いアジトで待ち受ける。そしてこれまでの戦いで、冠持ち（クラウン）は戦力を小分けにしているのも分かった。そこを突く」

　偵察に出る雑兵、舟を作る者、見張りをする者、川岸で見た少し大柄な親衛隊。冠持ち（クラウン）は手下の持ち場を決め、仕事をさせている。ゴブリンにあるまじき組織づくりは、ひょっとしたら人間の生活から学んだのかもしれない。

　が、そのやり方はゴブリン最大の武器を損なってしまう可能性が高い。

「突く、って……」

「ゴブリンの武器は、とにもかくにも数だ。それをわざわざ分散させてくれるなら、勝てる」

　敵の戦力が散らばっているなら、各個撃破してやれば良い。一度に五〇匹を相手取るよりも、一〇匹を五度相手にする方が勝率は格段に高まる。

　そう主張したうえで、カインはゴブリンの気性も考慮した具体的な策を提案する。

「加えて、堪え性の無さ。こればかりは冠持ち（クラウン）でもただのゴブリンと変わらない。アジトへ近づいたら――」

「えぇ……？」

　グラシェスが、露骨に引いた声を出した。