さらに奥に進む。林道を歩いていると、どこからかすすり泣く声が聞こえる。舞はいち早く、声に気づいて足を止めた。

「どうした？」

　振り向いて、侑希は舞に声をかけた。彼女は辺りを見渡しており、何かを探しているようだ。

「誰かが泣いてる」

「本当ですか？」

　数歩ほど、アリサは後ろに下がる。手を後ろに回し、抜刀の準備をする。臨戦態勢だ。

「本当。アリサちゃんも侑希君も聞こえているでしょ？」

　舞の話を聞いた侑希は足幅を肩幅ぐらいに広げ、目を閉じる。「本当だ」とつぶやき、まぶたを開いた。

「探そう」と侑希は提案し、草陰や木の後ろをのぞき込んだ。しばらくして、アリサや舞も捜索を始めた。捜索範囲は少しずつであるが、だんだん広がっていく。

「あれ？どうしたの？」

　泣く声の主を、舞は見つけた。平均的な中学生ぐらいの子供の容姿。若草色のワンピースがチャームポイントだ。しかし、背中には羽が生えている。耳もとんがっている。彼女は泣く子供が、少なくとも亜人であることを突き止めた。

「いたわ。亜人の子供だけど」

　舞に呼ばれ、侑希とアリサは駆け寄る。そのまま、侑希は亜人の女の子の全身を捉えた。背には、鮮やかな蝶のような羽の生えている。女の子は膝を曲げ、大事そうに抱えている。そのせいだろうか。小石のように背中は丸まっていた。

「エルフ、妖精だ」と小声で、2人に種族を教える。すぐさま、エルフの女の子の隣に座る。

「どうしたんだい？何かあったなら言ってくれると嬉しいな」

　目を細めて、侑希は女の子に語りかける。最初、女の子は全く話さなかった。それでも、侑希は表情を崩さずに、話すのを待つだけだった。

「なんで……。アタシに構うの？」

　やっと少女が話したかと思えば、突き放すような発言。それでも、侑希は表情を変えなかった。それどころか腕を組み、「うーん」と唸りながら、何かを考えていた。「そうだな」と侑希は組んだ腕を解く。

「泣いている君を放って置けないから。何か困っているなら、助けになりたい」

「どうしてなの？」

「それは俺が先生だから、かな？困ってたら、自分の知識と経験で解決まで手伝いたい」

　少女は顔を上げ、侑希の方を向いた。目にはうっすらと涙。今にも、決壊しそうである。

「だから、何があったか言ってくれると、俺は嬉しい」

「……分かった。言うよ」

　エルフの女の子の声は小さいながらも意思表示をする。少なくとも侑希には心を開いたようだ。

「森の泉が炎の龍の住処になっちゃって。それで、何とかしようと私たち妖精は討伐隊を組むことになったの。でも……」

「でも？」

　妖精は地面に視線を落とした。黙ったまま、何も語らなかった。目は伏せており、侑希に視線を合わせる気はないようだ。

「辛いこと。あったんだな」

「そうなんだ。途中で、私、逃げ出したんだ」

「……そうか。そういうことがあったのか」

　まずは同情。侑希は妖精と龍の実力差を魔術学院の書庫を通じて知っていた。そうなると、次に取るべき行動は一つしかなくなる。

「辛かったな」

　この侑希の一言。妖精の目に溜まっていた涙がこぼれ落ちた。侑希は彼女の涙が枯れるまで、じっと様子を見ている。

「落ち着いた？」

　妖精はコクリとうなずいた。涙もとうの昔に流れなくなっていた。

「ありがとう。……本当に情けないよ、私は」

「だったら、私たちと龍を倒しにいかないかしら？」

　弱音を吐く妖精に、舞は提案をした。彼女の瞳はしっかりと妖精の端正な顔を捉えている。

「でも、お姉さんたちじゃ、あの龍には勝てないよ……」

「勝てるかどうかはやってみないと分からないわ」

　一字一句。舞の言葉は力強い。アリサと侑希は自分宛に言葉を贈られてないにも関わらず、背筋が伸びた。

「それに私たちは強いから」

　にこやかに、そして、凛々しく、舞は自分たちがどれほど自信があるのかを示した。

「大丈夫です。何かあれば、私たちが助けます」

　勇気を振り絞ったアリサの発言。彼女の目線も妖精の方をしっかりと向いていた。

「で、でも……。私と一緒に言ったら……」

「足手まといになるんじゃないか。そう思ってるでしょ？」

　エルバが言おうとしていたことを、侑希は先に言ってしまった。図星だったのか、下を向きながらも、ハッとした表情に変化させていた。

「一歩を踏み出せば、必ず変われる。だから、変化を恐れないでほしい」

　魔術学院の先生である侑希は優しく諭す。エルバはゆっくりと顔を上げ、前を見つめる。彼女の視線には、侑希たち3人の姿。

「もし、変われるなら、一緒に冒険したい」

「決まりね。良いでしょう？侑希君」

　舞と妖精の会話を聞いていた侑希は二度、手を叩いた。

「君、名前は？」

「エルバ。草の妖精だよ」

「エルバちゃん。よろしく頼むよ」

　侑希は名前を聞くと、エルバに手を差し出した。エルバは躊躇いもなく、ぎゅっと手を握りしめた。2人はハンドシェイクし、互いの健闘をたたえた。

「さて、4人で龍退治に行くとするか」

　侑希が音頭をとり、動き出せば、他の者たちが彼に先導され、龍が根城にする湖へと歩みを進める。