どれほどのモンスターを倒し、どれほどの距離を進んだのかは、龍討伐を試みるパーティは分かっていない。森の中をエルバの案内で歩いていると、開けた土地にたどり着く。

「ここが妖精の湖だよ」

　侑希たちは妖精の導きに従い、開けた土地に足を踏み入れた。しかし、彼らが見た景色は衝撃的なものだった。

「木々が焼けてる……」

　見たままの光景を、侑希はそのまま言葉にする。湖の周りの木々に葉はない。木の幹は黒く焦げ付いている。どこを見ても、殺伐とした光景が広がるだけだ。

「草木も見事に焼けてるね。ドラゴンの仕業かしら？」

　舞は散々だる景色を見て、一種の仮説を立てた。地面は灰となった草木によって、黒く染まっていた。生命の息吹はどこにも感じられない。まるで、誰かが滅んだかのように。

「これは……。ひどいですね」

　アリサは微妙に唇が開いた。すぐさま、両手で口元を隠す。

「ここを根城にしているのは確かだな。よし、探すか」

　侑希は湖に向かった一歩踏み出した。しかし、彼の足元に水の槍が突き刺さる。

「誰だ？」と頭上を見る。水色のドレスの着た美人が空にふわふわと浮いていた。ゆっくりと、青い長髪をなびかせながら降りてくる。

「ここに踏み入れる者は誰だ？」

「アンタは……」

「私は湖の妖精、ヴァプール。この湖に宿し者」

　侑希の問いに、ヴァプールは胸を張って堂々と答えた。

「ここは神聖なる湖、人間が立ち寄って良い場所ではない！」

　力強く、不届き者である人間の侑希たちに、力説するヴァプール。全体を俯瞰しようとする彼女の目線はエルバをとらえた。

「貴様は……。ほほう。竜討伐の使命から逃げるだけでなく、精霊の掟まで破るとは……。貴様、生きては返さぬぞ！」

　空中に水の玉を浮かせる。水玉を4本の剣に変化させ、刃をエルバに向けた。そのまま、勢いよく剣がエルバに向かって飛んでいく。

「う……。嘘……」

　突然の攻撃に、エルバは何も出来なかった。

「危ない！テレポーテーション！」

　瞬間移動でエルバを庇うように、侑希は彼女の前方に立ち塞がる。「マジックシールド！」と声を大にして詠唱。すぐさま、円形のシールドが展開される。水の剣はシールドに全て突き刺さる。

「庇うつもりなのか？」

「あぁ！仲間を殺させはしない」

　侑希の思い切った一言に、ヴァプールは高笑い。翌日、筋肉痛になるのではないかというほどに声を出して笑っていた。

「ならば、貴様らごと消滅させてやろう！」

　湖から4つの水柱が噴き上がる。先端は鋭気なドリル状の形状になる。柱はだんだん長さが長くなり、180度程度に大きく曲がる。そして、4人それぞれの身体を突き刺そうとする。

「まずいわね」

　額に汗をかきつつ、舞は水柱が直撃する直前に大きく後ろに下がった。

「大丈夫？アリサちゃん」

　仲間の無事を、舞は確認する。アリサは何一つ表情を変えずに、剣を構えていた。

「大丈夫です。それよりも……」

　アリサは目線を侑希達の方に逸らす。侑希は2つの水柱を魔法で作ったバリアで受け止めている。

「くっ……。これでは……」

　侑希は唇を曲げ、苦悶の表情を浮かべる。マジックバリアには小さなヒビが入っていた。

「ど……どうしよう。逃げたいよ……」

　尻餅をついたまま、エルバは動かなかった。目の焦点があってはいないながらも、ただじっと侑希を見ていた。

「その手があったか」

　エルバの弱音に、侑希は好意的な反応。水柱にあえて押されつつ後退。エルバの腕を掴むと、「テレポーテーション」と詠唱し、攻撃の射程圏内から離脱。

　行き場を失った水柱は魔法壁を粉々に壊し、地面に激突。小さなクレーターを作った。

「仕方がない。エレクトロネット」

　ヴァプールの周りに雷の網を展開させる。侑希は舞に目配せする。

「これで、狙えるわね」

　舞は雷の網に向かって、銃弾を間髪入れずに放つ。狙いは一点だけではない。弾は散開し、電気の網の中めがけて、発射する。

「無駄なことを」

　ヴァプールは水のリングを自分の体から展開する。何重にも放出されたリングは電気を相殺する。さらに、水のリングの中に入ってきた銃弾の勢いを失わせた。

「まだ、終わってませんよ」

　アリサは跳躍。ヴァプールの背後から斬りつけようとする。

「甘い」

　水球の中に身を包まれるアリサ。溺れてしまった彼女の力は抜ける。持っていた剣は彼女の手から離れ、勢いよく地面に突き刺さった。

「しまった！侑希君！あの水の塊を切るわよ」

　舞は慌てた様子で金属板を生成する。瞬時に、意図を理解した侑希は銅板を浮かせ、アリサが閉じ込められている水の塊へ飛ばす。

　それを叩き落とそうと、ヴァプールは水の槍を飛ばす。

「今度はやられない」と金属板を囲むように、魔法のシールドを展開する。やりはシールドに阻まれ、水の槍は地面に落下する。

　金属板はアリサの頭上を通過。水の塊は風船のように割れる。中にいたアリサは地面に向かって自由落下。

「危ないっ！」

　エルバは草のマットをアリサの落下地点に生成。落下したアリサはマットで優しく受け止められた。アリサはむせているようで、何度も咳をした。

「大丈夫？」

「あ、ありがとうございます。何とか立てそうです」

　何事もなかったように、アリサは立ち上がる。無事な彼女を見て、エルバは胸を撫で下ろした。

　一方で、ヴァプールと侑希は互いに睨み合っていた。

「交渉の余地はないのか？」

「貴様ら、人間にその権利があるとでも？」

「龍を倒すために、体力は温存したかった。本音を言えば、やりたくはないんだが、ヴァプール、アンタを倒させてもらう」

「待て。龍を倒すだと？貴様らは……」

　ヴァプールの話をさえぎる咆哮。妖精の湖の空気を震わせ、雰囲気をよりシリアスなものに変えた。

「まさか」

　侑希は湖の方を見る。上空には、翼が生えた巨大なトカゲが彼らに迫ってくる。体毛は鮮やかな赤。侑希は、その雄々しい龍の姿を見て、ある名前を口にする。

「イグニオスか」