「じゃ、また明日ー」

「えぇ。またね」

「バイト、頑張れよー！」

　一日の授業が全て終わると、陽斗は教室を後にし、帰途についた。今日はこの後すぐ、コンビニのバイトに行かなければならないのだ。

　飯沼は掃除当番で教室に残り、成田は所属しているオカルト研究部の部室へ向かう。時間が合えば三人で帰ることもあったが、今日は陽斗一人で帰ることになった。

　校舎から一歩外へ出ると、灼熱地獄だった。日差しが強く、風は全く吹いていない。どの部屋もクーラーがガンガンに効いている校舎が無性に恋しかった。

「あっつ……もうすぐ夏休みだもんなぁ」

　陽斗はクーラーの誘惑にも負けず、校門を出て自宅のアパートを目指した。

　暑さのせいか、外を歩いているのは陽斗だけだった。他の生徒は皆、部活に行っているのだろう。

　人がいない代わりに、無数の蝉達がけたたましく鳴き声を上げていた。歩道沿いに植えられた低木にも一匹止まっており、孤独に鳴き続けていた。

　低木の葉の裏には蝉の抜け殻も張りついており、つぶらな丸い瞳に陽斗の姿が映っていた。陽斗はその抜け殻を見つけるなり、ボソッと呟いた。

「……あれ、食べられるかな？」

　　　　　　　・

　陽斗は苦学生である。

　高校に入学してからというものの、複数のバイトを掛け持ちし、放課後と休日は連日バイト漬けの日々を過ごしていた。労働可能時間ギリギリまでシフトを入れ、コンビニのバイトが終わったらファミレスのバイトへ、ファミレスのバイトが終わったら、別のコンビニのバイトへと、一日に何軒ものバイト先をはしごすることがザラにあった。

　と言うのも、陽斗には両親がいなかった。彼が幼い頃、事故に遭って亡くなったのだ。

　その後は唯一の肉親である祖母に育てられたが、その祖母も陽斗の小学校の卒業式の日に亡くなり、高校に進学するまでは施設で育った。

　以降、陽斗に金銭的援助を行う大人はいなくなってしまった。祖母や両親の遺産は相続したものの「あのお金は形見だから、なるべく使いたくない」と手をつけようとはしなかった。

　よって、一人暮らしをしながら高校へ通うことになった陽斗は、自らの力で生活費と授業料を払うべく、バイトを始めた。

　しかし持ち前の鈍感さと、度が過ぎたお人好しのせいで、給料の未払いやサービス残業、不当解雇などの問題が立て続けに起こり、労力に見合った給料を得られないことが多かった。

　さらには、街中でキャッチセールスや見るからに胡散臭そうな占い師に声をかけられ、「幸運を呼ぶお守り」と称した安物を法外な値段で買わされた。おかげで幸運を呼ぶどころか、金がどんどん減っていく不幸を呼び込んでしまった。

　当初は「節約するために」始めた三食モヤシのみの生活が、今では「モヤシしか買えないから」という理由で食べるようになっていた。もしも高校で飯沼と出会わなければ、陽斗はとっくに餓死していたかもしれない。

　このような度重なる苦難に立たされ、貯金が一向に増えないことに疑問を持ちながらも、

「まだ、食べられる物があるから大丈夫だよね！」

「頑張っていれば、いつか貯まるよ！」

　と陽斗はポジティブに考え、今日も明るく生きていた。

　　　　　　　・

「パリパリしてて美味しそう！　一口かじってみよっと」

　陽斗がセミの抜け殻へ手を伸ばしたその時、背後から首の後ろを軽く叩かれた。

「ほぇ？」

　 陽斗は自分の身に何が起こったのか分からないまま、意識を失う。

　そのまま前方へ体が傾き、低木に激突しそうになったが、彼を手刀で気絶させた朱羅が後ろから抱きとめ、支えた。

「……手荒な真似をしてしまい、申し訳ございません」

　朱羅は謝罪したのち、陽斗を小脇に抱え上げると、路地裏に止めていた白いワゴン車へと彼を運んだ。

　後部座席のシートへ横にして寝かせ、両手足を結束バンドで縛り、口にガムテープを貼る。鞄は座席の足元に置いた。

　朱羅は陽斗を運び終わると、運転席へ移動し、席に座ってシートベルトを締めた。隣の助手席には、シートベルトを締めて待っていた黒縄が座っていた。

「誰にも見られていないだろうな？」

「はい。ちょうど車も通っていませんでしたし、大丈夫かと」

「常人にはお前の姿は見えねェとはいえ、騒ぎになったら面倒だからな。蒼劔や術者共が嗅ぎつけてくるとも限らねェ」

　悪く思うなよ、と黒縄は後部座席で眠る陽斗を振り返り、ニヤリと笑った。

　朱羅も可哀想なものを見るように陽斗を一瞥した後、浮かない顔のまま車を発進させた。

　　　　　　　・

　蒼劔は三人を乗せたワゴン車が走り去っていくのを、電柱の上からジッと見下ろしていた。電柱はワゴン車が止まっていた路地裏から五百メートルほど離れた通り沿いにあり、黒縄も朱羅も彼の存在には気づいていなかった。

　蒼劔はワゴン車が発進した後も、しばらく電柱の上に留まっていた。小豆のアイスバーをかじりながら、ワゴン車の行方を目で追っていく。この猛暑の中、汗一つかいていなかった。

　やがて車が視界から外れそうになると、残りのアイスを歯で棒から外して噛み砕き、アイスの棒を電柱の真下にある自動販売機のゴミ箱へと捨てた。

　アイスの棒がゴミ箱の中に到達する頃には、彼は電柱の上から姿を消していた。