暦では一年、つまり恒星を周回するのにかかる日数は三百六十日となっている。

　空に浮かぶ『月』は二つ。大きい月と小さい月が、互いに軌道を重ねることなく、周回している。大きい月の周期である三十六日を一ヶ月と定め、十ヶ月で一年としている。

　その暦で八月も終わり、四月から始まった学校生活も半年を過ぎた。学校の授業内容も変わり、ついていけない者は退学した。成績もの良し悪しも、ある程度固まってきている。

　気持ちを入れ換えてもう一度、頑張ろうと思っていた。そんな中、成績以外でラーソルバールを悩ませる出来事が起きた。

　デラネトゥス家から、郵便物が届いたのだ。

　最初に、寮の部屋に届けられた郵便物の差出人を確認して驚いた。元々、デラネトゥス家からの郵便物など、受け取る覚えも無かったので、間違いではないかとも思ったが、確かに宛名には自分の名前が書かれている。

　恐る恐る開封したのだが、その中身を読んだ瞬間、ラーソルバールは絶句した。

　入っていたのは、三女エラゼルの誕生祝いの招待状だったのだ。

「どうしろと……」

　エラゼルにとって、学友というものの存在が、どういうものか分からないし、ましてや彼女にとっての自分の位置付けが分からない。はて、お愛想だろうか、嫌がらせだろうか、本気だろうか。彼女の性格からして、恐らく嫌がらせではない。

　これは顔を出すだけで良いのだろうか。いや、そもそもこのような場に顔を出しただけで済むのだろうか。

　ミルエルシ家のような下級貴族とは違い、公爵家からのお誘いである。失礼が有ってはならない。そう考えると冷や汗が止まらない。

「ん、父上に相談してどうにかなる問題じゃないし……あ、でも話はしておかないと」

　動揺しすぎて考えがまとまらない。

「フェスバルハ伯爵に…相談してみようか…」

　そう思ったが、これ以上フェスバルハ伯爵家には迷惑をかけられない。

「そうだ、ガイザの所、ドーンウィル伯爵家には招待状が来てるかも」

　思い付いたら男子寮へ急ぐ。藁をもすがる気持ちだ。

　足を踏み入れた事の無い場所だけに、若干の躊躇はある。だが今は迷っている暇はない。

「確か一号棟の一階、六号室だっけ」

　独り言で確認しながら一号棟の前へ。寮母に面会の申請をしてから中へ入る。

　女子寮と建物の作りに大した違いはないが、やはり初の男子寮だけに緊張し、変な汗が出る。

　時折すれ違う男子生徒に振り向かれる。ラーソルバール自身、外見はかなりの美しい方なので、年頃の少年にはさぞ魅力的な存在に見える事だろう。

　実際に誰とはと知らずに、その姿に見とれる者も居た。制服を着て剣を持っていれば、佇まいで気付く者もいたかもしれない。

「ガイザ居る？」

　周囲に聞こえないように、小声で呼び掛けながら六号室の扉を叩く。

「え？」

　扉を開けたガイザは驚いた。

　女子生徒が居るはずの無い寮内に、ラーソルバールが居たのである。

「ガイザ、相談……というか」

　普段見せることの無い、しおらしげな姿に、ガイザは戸惑った。

「何？」

　ガイザは部屋に入るよう促す。

　ため息をつきながら、ラーソルバールは部屋に入った。

「実は……」

　椅子に腰かけたところで、デラネトゥス家からの招待状を見せ、隠さず正直に話すことにした。

「はぁ？ 招待状？」

　ガイザは驚いて素頓狂な声を上げた。

「休日の朝っぱらから何を言ってるんだよ」

「いや、本当の話だってば……」

　あまりに突拍子もない話だけに、冗談に聞こえたのだろうか。

「多分、うちには来てないし、来ないと思うな。何でまたラーソルに……って、ああ、エラゼル嬢本人からの誘いか」

　ラーソルバールの困ったような顔を見て、思わず笑ってしまった。

「他に考えられないでしょ。ガイザの家は伯爵家だから、そういうの無しで招待状来るんじゃないの？」

「そんあ事あるかよ。デラネトゥス家といえば、招待客は厳選されるので有名なんだよ。伯爵家でも招待されるだけで名誉な事なんだ」

　ガイザの鼻息が荒い。

「エラゼル自身の友人枠と言っても、彼女は友人を作るような人じゃないしなあ…」

　幼年学校時代と変わらない態度で他人と接する姿を見ていると、友人を作る気は無いのだろうとさえ思える。

「だから、お前なんだろ」

「えー」

　眉をしかめる。

「あからさまに嫌そうな顔するなよ」

「だって公爵家だよ、エラゼル本人がどうとかじゃなくて、私が居たら場違いでしょ」

「彼女だって建前上、友人が要るだろ。助けてやると思ってさ」

　他人事だけに気楽に言ってのける。

「余所だったら取り巻き連中が居るんだから、別に男爵家の娘が友人として居たっておかしくないだろ」

　正論なだけに、ラーソルバールも言い返せない。

　自分は取巻きではないと言いたいところだが、問題はそこではない。

「行かないで済ませる方法、ある？」

「病気、怪我。それ例外は無いな。行かなきゃ失礼に当たるし、親にも迷惑がかかる。そういや親同伴とか書いてあったか？」

「本人のみで良いと……」

　行かずに済ませる方法が無いと聞き、ため息が出た。

　シェラと違って、ラーソルバールには他の貴族に関する、知識も面識も無い。行ったところで、笑顔で挨拶して切り抜ける事しか出来ないだろう。

「いい経験だと思って行ってきな」

「薄情者め…」

　愉快そうに笑うガイザに、恨み言をぶつけたところで事態は変わらない。

「ちょっとは参考になったよ。ありがとう」

　気落ちしながら部屋を出ると、自室に向かってとぼとぼと歩く。

　エラゼル自身を問い詰めることが出来れば楽なのだろうが、そうも行かない。

「仕方ない。父上の所へ報告に行こうか」

　一旦、寮へ戻ると、支度を整えて自宅へ向かう事にした。

　天気は良いが、気分良くという訳にはいかない。重い足どりでも、寮からさして時間もかからず家に到着した。合鍵で扉を開けると、中から話し声が聞こえてきた。

　父と女性の声だ。手伝いのマーサのものではない。しかし聞き覚えが有る声だ。

「エレノールさん！」

　急いで家の中へ駆け込むと、そこには予想した通りの声の主が居た。

「騒々しい。いい年した娘がはしたない」

「はーい、すみません」

　大して反省した様子も無く、客人に駆け寄る。

「ラーソルバールお嬢様。お久しぶりです。とは言え、こんなに早くお会いできるとは思っていませんでしたよ」

　フェスバルハ家のメイドは嬉しそうにラーソルバールを迎えた。

「エレノールさんはどうしてここに？」

「陛下からの褒賞金を頂いたので、ミルエルシ家の分を持って参りました」

　エレノールの鼻息は少し荒い。

　気合いを入れてやってきたから、ではなく、ラーソルバールに会えた事が単純に嬉しいのかもしれない。

「これは受け取れないからお持ち帰りを、とお断りしていたところなんだ」

「伯爵様から『陛下のご意向だと思って受け取って欲しい』という伝言ですので」

　エレノールに引き下がる様子はない。

「そう言われると弱いですね…」

　父は引き下がり、渋々受け取る。

　ほっとしたような表情を浮かべると、エレノールはラーソルバールの顔を見た。

「どうされました？ 何かありましたか」

　違和感に気付いたようで、首をかしげる。

「んー、ちょっと…」

「言いづらい事でしたら、私は外しますが……と言うより、用が済んだので帰りますが」

「ああ、エレノールさんが居てくれた方がいいです！」

　ラーソルバールは慌ててエレノールを引き留める。

　エレノールを再度椅子に座らせると、自身は立ったまま鞄から封書を取り出した。

「父上、私こんな物を頂いちゃいまして……」

　そう言ながら招待状を差し出す。

　手に取って眺める父と、横から覗き込むエレノール。

「はぁ？」

　二人が同時に大きな声を上げた。

　驚いて娘を見上げる父の手は、若干震えている。

「お前、デラネトゥス家の御令嬢と仲が良かったのか？」

「知ってるだけだよ、仲がいい訳じゃない…」

「あそこの三女は、真面目で気難しく、人付き合いをしない事で知られています」

　エレノールも困惑している様子だが、しっかりと持っている情報を挟んでくる辺りは流石である。

「当然、出席なさるんですよね？」

「いやいや、そこを悩んでいるんです。彼女は私の事を敵視……というか、凄く微妙な関係なんですよ…。それに向こうは公爵家だし、どうにかならないかと思ってまして」

　嘘偽りなく話すのは、エレノールを信頼しているからだ。彼女にならば、適切な助言を貰える気がしたからでもある。

「会を催す以上、他の方々の目もあります。悪し様にするような相手を呼んだとあっては、公爵家の評判にも関わります。安心して出席なさるとよろしいです」

　横で父はただ頷いている。

　娘の自主性を尊重してくれているのは分かるが、放任なのか放置なのか、時々分からなくなる。

　とりあえず、ミルエルシ家としてどうすべきかは、示して欲しい。だが、そこは権力とは無縁の人。良い案など無いようだった。

「お嬢様は贈答品を何になさいますか？」

　出席を前提とした質問に、ラーソルバールは半ば諦めた。

「考えて無かったんだけど、私は彼女から誕生祝いにスカーフを貰ったんです」

　鞄から美しい絹のスカーフを取り出し、二人を絶句させた。

　見事な染色と、斑の無い織り。安いものではない事は、すぐに分かる。

「……では、それに見合う物を探すという事で宜しいですか？」

「見合う物って言われても、そんなお金…」

何かを買うにしても貰った物に見合う物など買える余裕は無い。

ラーソルバールの顔が曇った。

「ここに有るじゃないか」

　父は受け取ったばかりの、褒賞金が入った袋をポンポンと叩いた。

　どの程度の金額が入っているか分からないが、恐らく目的の物を買っても余るに違い無い。

　エレノールはふんふんと頷くと、ラーソルバールの手を取った。

「さあ、探しに参りましょう」

「え、今？ エレノールさん戻らなくてもいいの？」

　ラーソルバールは驚いて聞き返した。

　先程、帰ると言っていたはずだ。

「何の事です？ お嬢様は今日は休日なのですよね」

「え、あ、そうですけど…」

　勢いに押される。ラーソルバールは伯爵邸に居た時の事を思い出し、思わず笑ってしまった。