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それは一瞬の出来事だった。まばたき一つの後に映るのは真っ暗な世界。いや、ちらつく街灯に仄かな月明かり。ここは紛れもない、現実。事件が起きた場所であり、現在も事件が起きている場所だ。遊幽が呆然とした姿で地面に座り込んでいた。

「遊幽ちゃん!!」

「し、周ちゃん!?それに、ハンス・ブリーゲルさん!?どうして!?」

彼女に答えることもなく、赤城は遊幽へと詰め寄る。

「もう一人はどこにいる!?」

「たった今、消えたわ。五十メートル以上、ううん、もっと離れている」

「そうか、もう少し範囲を広げるべきだったね」

「その分、時間がかかるわ」

ひとまず敵は退散、任務は失敗してしまったということだ。赤城は倒れこんだ被害者たちの状態を確認し、改めて外傷はない事を確かめた。

「etcに関する文書」

安否を確認する赤城の背後で、静かに男が口を開いた。

「私もその噂は聞いている。魔法の全てを記した本。私も君と同じように任務でここにきた。アンダーソン・カイルは頼りにならないのでね、私が君のサポート役ということだ」

「つまりずっと見ていたわけですね」

「ああ」

「なら、もっと早く助けてもらいたかったです」

拗ねるように頬を膨らませる赤城に、ハンスは淡々と返す。

「君がどう対処するかを確かめたかった。まあ残念な結果に終わったが」

「むう……」

罰の悪そうな顔をする赤城を横目に、ハンスは都市の方を見返した。

「ここは襲撃を受けるにも襲撃をするにもいい場所だな」

いつもの癖でコートから煙草を取り出した彼は、躊躇うように再びそれを戻した。どうやら禁煙を心がけているらしい。

「ところで、アンダーソン・カイルはどこにいる。君たちと一緒ではなかったのか」

「いえ、もしかしたらまだ協会内に……」

「電話してくれ」

やや苛立たしげな顔で促すハンスに赤城も訝しげに目を細める。事実、彼の胸にも何か嫌な感じがしていた。

――もしかしたら、別の所で事件に巻き込まれているかもしれない。

僅かな不安を抱え、赤城は携帯を取り出す。数回のコールの後、アンダーソンは電話に出た。

『――もしもし』

「もしもし!?アンダーソン!?」

『おお、周か。どうだ無事に仕事は終わったか』

「いや、それよりアンダーソン!!今どこにいるんだ!!」

『ん？俺か？俺は……二十分前にデートを終えて家に帰る途中だが』

「……は？」

『それがどうした？何か用か？』

「いやいい。もう切る」

『おいおい、どうしたんだよ。周!!』

――プツッ

何事もなかったかのように赤城は携帯をしまった。

「無事でよかったな」

「全くですね、こっちは死に物狂いで戦っていたのに呑気にデートしてるとは思いませんでした」

「……とにかく彼にも危険が迫っているのは間違いない。当分は一緒に行動した方が安全だ」

「そうですね。ところで、被害者たちはどうなるんですか」

ハンスは彼らを一瞥すると、赤城の問いに淡々と答えた。

「彼らは協会が面倒を見てくれる。幸い、早期に治療ができる。命に別条はないだろう」

「よかった」

安堵の息を漏らす赤城に、今度はハンスが問いかけた。

「空間の能力は今のところ君が最も詳しいはずだ。全盛期に比べて劣っているとはいえ、専門家として彼らの状態をどう見る？」

しばらくの沈黙の後。じっと前を見据えたまま、赤城は答えた。

「関連はなさそうです」

「ほう」

「以前のように空間を切断した能力、【体分け】の能力だと仮定した場合、きっとその空間を維持することはできません」

赤城の見解にハンスは一人、その能力を思い返す。

――【体分け】。空間能力を持つ者が使う能力。体と体の間の空間、存在を分ける。つまり当人に自身の身体部位の認識を失くすということ。【元々それは存在していなかった】と。しかし今回の事件は認識を失くすのではなく、確かにそれは身体についており、存在していたという認識もあった。ということは――、

「やはり催眠か」

「そのようですね」

「なるほど」

会話を終えると、ハンスは協会の方に足を向けた。

「これから忙しくなる。二人ともついて来なさい」

「え、彼らは放置しといていいんですか!?」

「もう少ししたら協会員が来る」

そう言い残し、ハンスは振り返ることなく足を進める。仕方なく、赤城と遊幽も彼の背中について行くことにした。

***

「そういえば、周ちゃん。体大丈夫？」

ハンスの後を遅れるようについて行く中、唐突に遊幽が赤城の顔色を窺った。

「うーん、平気かって言われたら平気じゃないかな。久しぶりに戦闘なんてしたから勘が鈍ってたみたいだ。昔みたいにはいかないね」

「大丈夫、私がいるじゃない。足りないところはサポートする」

「……そうだね」

隣から涼しげな笑みを貰う赤城。釣られて彼もいつもの笑顔を取り戻した。自分にはこのような憂鬱そうな表情は似合わないと。

「ありがとう、遊幽ちゃん」

「なっ……!!」

「ん？遊幽ちゃん？」

瞬間、まるで火傷をしたかのように顔を赤らめる少女に、何が起こったのか不思議そうに見つめる青年。そして――、

「君たち、ちゃんと後ろをついてきなさい」

「ほ、ほら!!急がないと!!あの人、速足だからもうあんな先にまで行ってるじゃん!!」

「あ!ちょっ……遊幽ちゃん、引っ張らないで!!」

深夜に聞こえる男の掛け声。走る彼女に腕を取られ、赤城は協会の中へと入っていった。

***