「……そ。カリンがそう言うなら、いいわ」

　席を外そうとしていたシャルムは、再びリビングに戻ってきてソファにかけた。バッグから出した一枚の書類をテーブルに広げた。

「せっかくだから、あなたたちにアイソトープがジョブに就くまでの流れを説明しておくわ。これが求人票。月一回、こうやって発行されるの。アイソトープを雇いたい雇用主は国に申請して、アイソトープはこれを見てハローワークを通じて応募する仕組みね」

　俺は元の世界のハローワークには行ったことはないが、求人票という名前はなんとなく聞いたことがある。

　シャルムが広げた求人票も、勤務地や給料、仕事の内容などがざっと一覧になっていた。

　新聞のチラシに入っている求人広告なら何度か見たことがあるが、あれによく似ている。

「毎回これを取りにわざわざお城まで行かなきゃいけないんですか？」

「ほんと、ダジュームにもインターネットが繋がってたら楽なのにな」

　現代っ子のシリウスと俺は、このアナログな方式に眉をひそめる。

　ここからラの国の城まで、馬車で数時間かかる。ラの国はそれほど広いのだ。

　ま、シャルムならワープで数秒で行けるのだろうけど。

「あなたたち、ダジュームの技術を舐（な）めてるわね？　今回は別用もあったから直接出向いたけど、普段は魔法通信なんかで済ましてるわよ。ま、お役所仕事ってのは得てしてめんどくささが伴（ともな）うんだけど。……見て」

　ムカッとしたように、シャルムが書類を爪でコツと叩く。

　魔法通信というのが何かは今は置いておいて、俺たち三人の目が書類に集中する。

「一応、国が発行する公文書（こうぶんしょ）だから怪しいジョブはないはず。報酬は渋めだけど、変なトラブルに巻き込まれるケースは極めて少ないのがいいところね」

　俺はざっと求人票を見渡す。

　そこには国直轄（ちょっかつ）の国境警備隊やモンスター討伐隊という絶対になりたくないジョブから、各地のレストランや宿屋、建設現場や洞窟発掘など、様々なものが並んでいた。

　いわゆるバイトに応募する感覚か。俺は納得した。

　ざっと見たところ、数としては戦闘ジョブが多く見える。それに、報酬も明らかに高い。

「あ、道具屋見習いとかあるじゃん。俺、こういうのがいいなぁ」

「この公式な求人票以外にも、非公式なジョブっていうのもあるんですか？」

　俺の言葉を遮るように、シリウスが真面目に質問する。

「そりゃあるわよ。国やハローワークを通すとマージンが発生するわけだから雇用者も労働者も実入りが減るわけよ。その分、保証なんかがきくんだけどね。これとは別に闇オファーっていう表に出せないイリーガルな仕事もこの世界にはあるにはあるわ」

「……暗殺とか、そういう？」

　シリウスが上目遣いで、妙に真剣に食いつく。

　いきなり怖いこと言う奴だ。アサシンなんてジョブ、絶対に嫌だぞ！

「安心しなさい。うちは誠実・公正・安全でやってんの。そんな闇オファーをあんたたちに押し付けるつもりはないわよ。美味しい話には裏があるって、あなたたちの世界でも言うでしょ？　そういうことよ」

　手をパタパタと振り、シリウスを安心させるシャルム。

　何が「誠実・公正・安全」だよ。いきなりモンスターのいる洞窟に放り込んどいて、よく言うよな！　こちとら転生初日から死にかけたのにさ！　

「このアイソトープ専用の求人票は毎月発行されるの。履歴書のほかにハローワークからのスキル認定書と推薦書をつけなきゃ応募できないの」

「あ、パン屋さんからの求人もありますよ！」

　話が物騒な方向に逸れていたところを、カリンの一声が元に戻す。

　彼女が指さすところには、ラの国のお城がある街のパン屋からの求人だった。

「そういやカリン、今日のパンすごく美味しかったぞ」

「うわぁ！　ありがとう！　ちゃんと食べてくれたんだ！」

　今朝、カリンが焼いてくれたパンを昼食に持って行ったのだ。帰ってきたらお礼を言おうとしていたのだが、さっきの騒動ですっかり忘れていた。

「いや、あれならパン屋でも十分働けるかも。【パン屋】のスキルが身に付いたと言っても過言ではないな……」

「もう、ケンタくん、褒（ほ）め上手なんだから！　私もパン屋さんで働けたらいいのにな！」

「これだったら毎日買いに行くよ」

「ありがと！」

　バチンとカリンに肩を叩かれる。褒めるというか、俺も【パン屋】スキルが欲しいんだけどなぁ。

「話を元に戻すけど、カリンへのオファーはこの求人票とは別の話よ。こちらから応募するんじゃなくて、相手側から直接アイソトープ個人にオファーが届くのよ。これ」

　シャルムは求人票を閉じ、新たな一枚の書類を取り出した。

「今回は国外からの求人、ラの国以外からってコト。……これよ」

　いろいろ遠回りしながら、カリンへのオファーを提示するシャルム。

「……ソの国の王子の……、婚約者？」

　そこに書かれていた文言を読み上げたのは俺だった。

「ソの国は隣国で、小さな国なんだけど炭鉱（たんこう）が栄えていてここと違って裕福なのよね。そこの王子が結婚相手を探してるらしいの。それでカリンに直接オファーが来たってコト」

　淡々と説明するシャルムだが、これって……。

「カリンさんを名指しでですか？」

「そ。あなたたちアイソトープは、ハローワークに保護された時点で国のデータベースに登録されるの。保護率なんかの関係もあるし、こうやってオファーを受けるためにね」

　つまり俺たちはこのダジューム中で存在を認識されてるってわけか……。

　まるで指名手配犯みたいで、ちょっと背中が痒くなる。

「でもこれって仕事のオファーなんですよね？　もう出会い系じゃないですか、結婚相手を探すって……」

　しかも一国の王子が、である。マッチングアプリじゃないんだから、これをジョブというのはどうだろうか？

　俺はちらっとカリンを見る。さっきまでの笑顔が風に吹かれたように消え、真面目な顔でオファーの書類を見つめていた。

　思うところは同じようだと、俺は理解した。

「クソ気分の悪い話をするけどね、女のアイソトープは人気なの。特にこういった身分の高い連中にはね。アイソトープ名簿を使ってオファーをかけてくるのは、ダジュームではわりとある話なの」

　シャルムは吐き捨てるように言い、ゆっくりソファにもたれかかる。

「……まるで人身売買じゃないですか？」

　俺の言葉があっているかどうかは分からないが、シリウスもカリンもじっと黙っている。

アイソトープと結婚する、というのがステータスと感じる奴もいてもおかしくない。俺たちはマイノリティなのだから。

でもやり方が仕事のオファーを利用しているようで、気にくわない。

「……だからあなたたちには話したくなかったのよ。私だって、こんなオファーを勧めるつもりはなかったのよ。でも、国を通して入ってきたオファーを無視するわけにはいかない。ハローワークとして」

　もちろんシャルムの立場も分かる。

　間に入るハローワークがジョブのオファーを届けないというのは違反にあたるだろう。

「そうですけど……」

「これまでの経験上、アイソトープはこういうオファーに飛びつくの。相手は一国の王子、必要なスキルはなし、結婚すると一生豪勢な生活が保障されるのよ？　ダジュームで生きていくための苦労なんて、何ひとつない」

　シャルムは何か含むような、皮肉めいた口調で話した。

　――玉の輿（こし）。

　俺たちはじこのダジュームで生きていくために、過酷な訓練でスキルを身につけようとしている。だけどこれなら、シャルムの言う通りスキルなんていらない。ジョブと言えど、働かずしてなんら不自由ない暮らしが待っているのだ。

「じゃあこれまでも女性のアイソトープが……？」

「そうよ。うちのハローワークからもいろんなところへ嫁入りしていったわ。国を治める王や王子ともなると、正妻以外にも妾（めかけ）としての募集もあるくらいだからね。女子にとっては売り手市場なのよ、この『ジョブ』は」

　シャルムは「ジョブ」の部分だけ強調した。

　異世界ハローワークとして、シャルムはアイソトープにジョブを与えるのが仕事である。ドＳに見えて、実はアイソトープのことを考えて訓練をしたり、ジョブを斡旋しようとしているのは実のところ気づいていた。

　今回のケースも、シャルムは不本意に見える。まるでカリンにこのオファーを受けてもらいたくないようにまで感じられる。だから俺たちには聞かせないようにしたのかもしれない。

　しかし、当のカリンはどう思っているのか――。

「カリン、どうする？　今言った通り、破格のオファーであることは確かよ。ソの国の王子と結婚したら、一生不自由はないはずよ。決めるなら早い方がいい」

　ぐっとシャルムが前かがみになり、悩むカリンの目を見る。

　さっきから一言もしゃべっていないカリンだが、簡単には決められないという逡巡（しゅんじゅん）が見て取れる。

　こればかりは俺がどうこう言うつもりはないが、カリン本人のことを考えると悪い話ではないのは事実だ。

　一国の王子への嫁入り――。

ジョブとしてこれだけを見るとちょっとネガティブなイメージを受けてしまう。だが、何も悪いことをしようとしているわけではなく、ダジュームでは当たり前のことだという。

　俺たちは異世界ダジュームで当たり前のように生きていくために、訓練を受け、ジョブを探している。当たり前の生活の選択肢の一つとして、それは否定することはできない。

……むしろ俺は羨ましく思っているのだが、それは言わぬが花でしょう。

「私……」

　口元を手で隠し、眉根（まゆね）を下げるカリン。なんだか泣きそうに鼻をすすり、肩を震わせていた。

「おい、大丈夫か？」

　その少し異様な様子に、、俺は思わず声をかけ、その肩に手を伸ばそうとした。

「……っ！」

　するとカリンは腰を引き、俺の手から逃れるようにソファに深く座り直した。明らかに、俺を避けた格好だ。

　やはりどこか普通じゃない。いつもの笑顔が完全に消えている。

　その青ざめた表情は、いつか見た気がする……。

　そう、あれはカリンが転生してきたとき、俺が手を差し伸べたときだ。何か、あったんだろうか？　何か思い出すことでもあったのか？

　シャルムもその様子に気づいたように、目で合図をしてくる。

　俺は自分の席に戻る。シリウスも心配そうにして、口を結んでいる。

「カリン、私は何もあなたに無理に勧めているわけでもないのよ。強制しているわけじゃ決してないの。決めるのはあなたよ」

　シャルムは優しく語りかける。

「はい……」

　さっきパン屋の求人を見つけたときと違い、空気が重々しくなっている。

「私……」

　す、と顔を上げたカリンが語りだした。