【件名：塩垣桃太様の孫、塩垣一華様へ】

　突然の連絡をお許し下さい。

　先日、桃太様の葬儀に参列し、ご挨拶に伺った者です。

　この度はご愁傷様です。

　どうかくれぐれも、お気持ちを強く持って、ご自愛くださいませ。　

　本題ですが、先日申し上げた通りです。

　おじいさまに関して、重要なお話があります。

　五月十二日　午後八時半

　六門公園にてお待ちしております。

　立会人を伴っていただいても、構いません。

　火急の用故、私と直接お話し下さるよう、お願い申し上げます。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　合掌

　追伸：

　僭越ながら、忠告をさせてください。

　不審な人物の接触や、見慣れぬ現象に、ご用心を。

　ご自身とおじいさまの身の安全を第一に、お考えください。

　もし万が一、上記のような事態に遭遇した場合、

　どうかためらわず、私に折り返しご一報を下さい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　三叉寺（さんさでら）　鈴音（すずね）

【1】

　塩垣一華（しおがきいちか）は、夜道を歩いていた。なんてことはない、単に近所のコンビニに向かっているのだ。

　ベージュのカーディガンを羽織り、ジーパンを履き、自宅のマンションから出てきた。

　葬儀の後片付けが終わり、香典の整理も半分は終わった。

　骨壺は、ひとまず自宅の和室に安置した。本人たっての希望で、仏壇などは用意していない。埋葬や散骨の問題は、先送り。そういえば、郵便もいくつか届いていたな。

　スマホを手に取り、授業担当の教授から欠席連絡に返信が来ているのを確認。葬儀業者の人からの連絡も確認。一応祖父の遺品のスマホも電源を入れ、妙（・）な（・）メ（・）ー（・）ル（・）を再確認。

　祖父の遺骨と向き合い、今日はこれぐらいにして食事で一息つこうと思った。そう、その矢先。

　ティッシュが切れていたことに、気が付いた。

　街灯が照らす夜道。雲の合間の月は、上弦の三日月。歩道には、人の姿がちらほら。

　夜分に出歩くのは危ないし、やめておこうかと一度は思った。変（・）な（・）噂（・）も聞いたし、妙（・）な（・）メ（・）ー（・）ル（・）の事もある。

　ただ、一華は不安だった。

　夜中に急に鼻をかみたくなったら？

　寝ている間、枕が濡れるほど涙を流したら？

　ありえなくはない事態だ。後者は一度あった。

　空腹なのも事実だ。葬儀で忙しく、食材の買い出しもしていない。ティッシュのついでに弁当を買って、済ませよう。メールの件も、ついでだ。

　一華は足早に歩く。

　そしてとうとう、問題の「六門公園」に通りかかる。

（ここで待ってるって、書いてあったな）

　思い返すのは、祖父のスマホに届いていた妙（・）な（・）メ（・）ー（・）ル（・）。

　そして、差出人であろう「ドレッドロックスの男」のこと。

　参列者に交じり、ドレッドロックスの髪をしたアジア人で、「後（・）で（・）重（・）要（・）な（・）話（・）が（・）あ（・）る（・）」と言っていた、あの男。

　送られてきた妙（・）な（・）メ（・）ー（・）ル（・）の差出時刻は、昨日。

　本文を一通り読んで、一華は「なんだこれ！？」と思った。

　文面が丁寧な「お悔やみ状」スタイルなのはもう突っ込んでいられないが……

　まず、夜中の公園に来いと書いてある。指定は近所の公園。まさか住所がバレている？

　人を連れてきてもよいと書かれているが、気付いたのは今日。こんな時間に『立会人』など用意できそうもない。マンションのお隣さんに話したら変に思われるだろう。

　あの、名刺をくれた甘崎さんは――――却下。

　立会人がいないなら公園に出向くのは当然一人。だが、この不気味な誘いに、一華がのこのこ一人で顔を出す道理などない。

　そして、追伸。

『警告』？

『不審な人物』？　

『見慣れぬ現象』？

『ご自身とおじいさまの身の安全を確保してください』？

　一体……これは何のことだ？

　不穏な警告付きのお悔やみ状が、この地上にあるだろうか。いや、たぶんない。第一、自分はともかく、祖父はとっくに死んでいる。『身の安全』など祈られても仕方がない。

　一番の『不審な人物』はこの差出人だろうし、『見慣れぬ現象』とはこのメールそのものではないか。それでいて、そういうのに出会ったら連絡してほしいと書かれている。

「あんたが一番怪しいよ」と送るべきか、迷う。

　これは不謹慎で変に手の込んだイタズラか？　

　それともオカルト詐欺か？　

　あるいは本当の本当に危険なナンパの類（たぐい）か？　これは自意識過剰？

　差出人の「三叉寺　鈴音」とは何者か？　女の名前？　しかし、『重要なお話』ということは、あの「ドレッドロックスの男」なのか？　差出人の欄はメールアドレスだけで、手掛かりが無い。

　とにかく不審すぎる。身の安全を考えるなら、待ち合わせなど無視すべきではないか。

　しかし――――本当に、待っていたら？

　相手の目的はどうあれ、待ち人を放置するのも気が引ける一華であった。「六門公園」はコンビニへの道すがら通るし。

　ただ、怖い。待ち合わせに出向くのはかなり、怖い。何をされるか分からない。一華は腕っぷしに自信が無いので、夜の公園で掴みかかられでもしたら、勝ち目はない。

　とはいえ、『おじいさまにとって重大なお話』というのも気になる。事実なら、孫の一華が申し出を無視して、他に誰が話を聞くのだろうか？　何か大変な事態が起きていたらどうしよう？

　恐怖と、亡き祖父への想い。　

　板挟みになった一華が導き出した、妥協案とは――――

（とりあえず、チラっとだけ様子見て、コ（・）ン（・）ビ（・）ニ（・）に（・）行（・）く（・）！）

　そう、様子だけ見て、相手の姿だけ確認して、そのまま素通り。相手があんまり困ってそうなら、状況を見て、声はかける。身元は明かさない。

　つまりは、安（・）全（・）策（・）をとる！

【2】

　この惑星に住む、「垂流人（たれながしじん）」の話は聞いたことがある。

　実家に出入りしていた仲介屋が、酒の肴（さかな）に話した、ちょっとした与太話だ。観測の安定しない恒星系と、辺境の原住民、電波――――そして富を築いた行商人の物語。

　現地時間、20時12分。

　間車（まくるま）市内、住宅街の片隅の「六門（ろくもん）公園」にて。

　周辺で最も背が高い建物は、14階建ての集合住宅。明かりが灯る部屋は半分ほど――今、一つ消えた。

　雑木林を背にしたベンチに、一人の男が座っている。

　この男、髪型はケーブルのように振り乱したドレッドロックスで、顔立ちは彫（・）り（・）が浅く、目が細い。この土地では恐らく「アジア系」と認識されるだろう。

　痩せた体を包む服装は、ややサイズの大きい黒い着物、白袴（しろばかま）、そして右肩掛けの五条袈裟（ごじょうげさ）。

　いわゆる、法衣である。

　喪主の女性との接触から、48時間以上が経過した。

　男は内心焦っている。3（・）日（・）前（・）の（・）戦（・）闘（・）その他のせいで、「仕事」の計画に遅れが生じているのだ。

　撃退には成功し、式場には到達できた。だが、こちらもタダでは済まなかった。小破した〈商売道具〉の修復と、周辺の安全確認に、ずいぶん時間を取られてしまった。安全確認と言っても、潜伏中の奴（・）ら（・）を探し出す方法は無いので、せいぜいが見回りだが。

　葬儀場もこちらの予想を超えていた。人目が多かった。更に、受付での『宗教的弔問、禁止』の説明。あの場で下手にこ（・）と（・）を起こすわけにはいかなかったのだ。だから、偵察と記（・）録（・）に留めたのだ。

　――――できる限り早く、彼女と話をつけなければならないというのに。

　　夜風が吹き、男は立ち上がる。 人（・）工（・）皮（・）膚（・）越しに冷たさは感じない。この公園にまだ人影は現れない。

　待ち人は現れない。

　公園内に垂流人――一般住民の姿も見えない。

　鬼女（ダキニ）の使いは、襲ってこない。　

　――――怖い。

　男は恐怖している。顔には一切出さない（構造上出せないというべきか）。

　これまで場数は踏んだ。辺境惑星に足を踏み入れたのは、一度や二度ではない。そういう仕事だ。危険を冒し、足で稼がなければ、たちまち食い詰める。

　鬼女（ダキニ）の使いの猛攻にも、耐えた。辺境に湧く、あの軍勢のことだ。誰が「ヴァルハラ」とやらに行くものか。

　野蛮な敵対者への侮蔑と反抗心、それは変わらない。向こうが仕掛けてくるのなら、啖呵（タンカ）をきり、迎え撃つ。

　だが、「如（・）来（・）の真言」すら通じない者たちが再び現れた時、自分は果たして生きて戻れるだろうか？

　どれだけ危険に晒されようと、生物である以上、本（・）能（・）的（・）な（・）恐（・）怖（・）は消せない。消せないなら、ひたすら精進し、恐怖に耐えるだけしかない。

　（この辺境で、父ならどう行動した？）

　男は思わず、懐に手を入れる。真空パックされた依頼状に触れる。

　単なる与太話に過ぎないと思っていた「垂流人と行商人の物語」。物語に登場する行商人と公園のベンチに座る男では、扱う商売道具も危険性も異なる。しかし今、それは心の中でリアリティを伴い、確かに重みを増していく。

　自分は、その舞台に足を踏み入れたのだから。

　ここで廃（・）業（・）するわけにはいかない。

　その時、背後の雑木林で音がした。

　男は素早く、懐の中を探り、〈数珠〉に手をかけた。

（奴らか？）

　男はたじろぐ。

　林内の茂みから姿を現したのは、四足獣である。

　外見上の体の構造は、恐らく左右対称。全身が短い体毛に覆われている。

　身体の後方(推定)では、縄のようにしなる尾が揺れている。

　突起のある小さな頭部には、光を放つ器官が二つ。「目」か？

　体長は――この星の単位でおよそ40cm（目測）。

　あれは――「ネコ」だ！

　男は安堵する。危険な生物ではない。こちらを観察しているが、手を出さなければ襲われないだろう。

　――――そういえば。返信が来てはいないだろうか？　

　男は、今度は懐からス（・）マ（・）ホ（・）を取り出す。

　そこで、重大なことに気が付いた。

【3】

　チラッとだけ。

　そう、チラッとだけ。

　問題の公園を覗こうと決意した一華。

　しかし、いざ「公園」の入り口に差し掛かると、なかなか踏ん切りがつかない。

　姿勢を低くし、生垣から門へ。門の端から顔を出し、チラッと見る。

　これで、バレないだろうか？　

　公園をのぞく時、公園もまたこちらをのぞいているのだ。

　向こうから近寄ってきて話しかけられたら？　もう話すか、全力で逃げるしかない。式場で会った「ドレッドロックスの男」なら、一華の顔（・）を（・）覚（・）え（・）て（・）い（・）る（・）はずだ。遠くからこちらの姿を見つけて、積極的に接触してくるかもしれない。

　これはいくらなんでも怯えすぎか？　メールの文面は丁寧だし、変な警告でこちらの身を案じている。話すだけ話せば、素直に帰してもらえるだろうか？　ただ、万が一があったら困るし…………

　塩垣一華は、小心者である。

　人の顔色をうかがい、和を乱さぬことを第一にして、生きてきた。少しでも相手の機嫌を損ねたらどうしようかと、常に怯えている。仲のいい友人と話すときも、“地雷”を踏んで嫌われてしまうのではないかと、内心怯えている。

　この地域の治安が良いのは重々心得ている。暴漢などの出没は、報告されていない。が、実は夜一人で出歩くのも、まだ少し怖い。

　祖父と引っ越すマンションは、オートロックを第一条件にして選んだ。そうしたら今度は、鍵を忘れて締め出されやしないかと、怯える日々が始まった。

　塩垣一華は、小心者である。

　そして、一介の女子大生である。すなわち、小市民だ。

　たとえ祖父への想いが本物であろうと、恐怖に打ち克（か）てるほど強い戦（・）乙（・）女（・）ではないのだ。

　（おじいちゃんなら、どうするだろう？）

　一華は祖父のことを思い出す。

　その時である。

「失礼？」

　突然、野太い声で呼び止められた。

　一華はびくり、と大きく震え、恐る恐る振り返る。

　「ドレッドロックスの男」が、一華の近くに立っていた。

　――――見つかった。　

　「は、はい……？」

　一華は震えを抑えて返事に務める。

　間違いない。葬式で会った男だ。ドレッドロックスの髪型、細い目、日本人のような顔立ち――――やはり、この男はどこか異様だ。いや、今回は殊更に異様だ。

　数珠どころじゃない。ドレッドロックスに――――法（・）衣（・）を（・）着（・）て（・）い（・）る（・）！

　ちらと見やると、足元には光沢。

　ブーツだ。

　頭はドレッドロックスで、足元は革のブーツ。体は法衣。8：2ぐらいの和洋折衷ファッション。これはやはり……異常事態だ！

　ここは、「パリ・オートクチュール・コレクション」の会場でもないし、今は5月で、ハロウィンの時期ではない。ファッション的異常事態だ！

　一華は混乱している。様子を見るどころか、相手に先手を打たれたのだ。「小心者の安全策」は頓挫し、彼方に消え去った。

　ドレッドロックスの男は、一華をじっと見ている。巌（いわお）のような顔は、蒼白で、無表情だ。

　この男の目的は何か。

　突然葬式に現れ、

　不穏な警告を送り付け、

　夜の公園に呼びつけ、

　暗がりで呼び止め、

　そして今、法衣姿で、一華の目の前にいる。

　一華の恐怖と混乱は、最高潮に達しようとしていた。

　返事をしたまま固まった喉は、悲鳴も上げられない。　

　（何を、考えている？）

　ドレッドロックスの男は、一歩踏み出す。

　（何を、しようとしている？）

　男は、重々しく口を開く。

　（私に、何を、望んでいる――――）

　一華は身構える――――　

「『コンビニ』は、どこに？」

「……はい？」

　流暢な日本語で、男は続ける。

「驚かせてしまったのなら、申し訳ない。『コンビニ』への道筋は？」

「あー、あそこの橋を渡って、歩道を右に曲がって、しばらく歩くと、郵便局が見えるので、左に曲がると、見えます」

　思わぬ相手の言葉に、一華は冷静に、しかし的確に道案内した。

「感謝する。急いでいるので、これで」

　そう言うと男は、コンビニの方向へ走り去っていった。

【4】

　一体何だったのか？

　そもそも、一華に『重要な話』があるのではなかったか？

　一華だと気付かなかったのか？

（もしかして、待ち合わせは……あの人じゃないの？）

　なんだか気の抜けた一華は、あっさりと公園に歩み入る。

　公園内に、人の姿はない。もぬけの空である。

　広々とした敷地はは雑木林に隣接し、芝生は照明に照らされている。外れには、滑り台やジャングルジムといった遊具。そして砂場。

　雑木林を背にするように、ベンチ。

（バカバカしい。メールはやっぱりイタズラだったんじゃないか）

　一華はベンチに腰掛ける。冷たい。

　自分は何を怯えていたのか。

　あのドレッドロックスの男は、あそこで危害やらなにやらを加える腹積もりは毛頭無かったのだ。

　単に、慣れない土地でコンビニを探し、困っていただけだ。公園内にトイレはあるが自販機はないので、買い物だろう。自分が小心者だと知っていた一華も、これほど空回りしてしまっては、なんだか鼻白（はなじろ）む思いだ。

　再会して早々、詐欺師だのナンパだの不審者だのと疑ってしまって、あの男に申し訳なくなってきた。

　背後でガサガサと音がする。少し驚く。

（野良猫かな？）

　もう変に怖がることは無い。

　ただ、ドレッドロックスの男が話があると言っていたのも確か。そう、葬式の時に。

　改めて、会う機会があるだろうか？　もしかしたらメールの差出人はやっぱりあの男で、ここで待っていたのでは？　コンビニでの用事を済ませて戻ってくるかもしれない。

　あんまり長いこといると、鉢合わせる。

　彼には、悪いが、もう少ししたら自宅の方へ引き返そう。ちょっと遠くなるが、遠回りして別のコンビニに行こう。やっぱりここで話すのは怖い。一華は決めた。

　まあ、とにかく――――

「あーあ。変に用心して、損したな」

「おや。用心して、損はなかろうよ？」

　人気のない公園で、突然聞こえた女の声。

　一華は辺りを見回し、声の主を探す。

　誰もいない。

　これは……と思い当たり、恐る恐る、振り向く。

　暗い雑木林。暗い木々の間。

　夜風に揺れる枝葉の隙間に、「鬼」が、見えた。