【1】

　まず、夜の「コンビニ」で待つ。

　待ち時間中、「スマホ」起動。現地メディアから話題収集。

　商品を探すふりをしてうろうろしつつ、入口には常に気を配る。

　“喪主”が入店してくる。調査通りなら、必ず。いつかは。

　ちょっと迷うふりをして、声をかける。偶然の再会を装い、驚く。

　そして、速やかに挨拶。

　「こんばんは」

　ここで、“彼女”が事情を聞いてくる(予定)。

（せっかく『日本語を覚えた』のだから）

（しばらく日本で『社会勉強』してこいと、『父』に言われまして）

　『｜それっぽいでっちあげ《カバーストーリー》』で答える。そう、すらすらと。今回も。

　そして、そのまましばらく世間話（話題は収集済み）。

　場が温まってきたら、そこですかさず、自然に、切り出す。

　（観光に行きたいのですが、いい場所があったら、教えてください）

　あとは流れで押し切る。どこかに連れていってあげよう、といった話に持ち込めれば万々歳だ。

　最後には、絶対に再会の約束を取り付ける。

　それが済んだら別れの挨拶。

　そして、自然に｜退《・》｜店《・》。

　全ては、完璧な「計画」に導かれる――――はずだった。

【2】

　夜のコンビニ、店内。

　入口近くの雑貨コーナー付近。靴下やらマスクやらが棚に並んでいる。

　金髪の乙女は、ガラス越しに店外を注意深く観察している。片手にはスマホを持つ。

　彼女は、塩垣一華との再接触を狙っている。

　服装は相変わらず黒いスーツだが、内側に着込んでいるのは白のカットソーである。今回は葬式ではない。喪服は不要だ。

　手のひらは汗ばみ、スマホのフレームを掴む細い指はこわばっている。

　画面に映るのは、『週刊ホース・ウォッチドッグ』の無料公開記事。これは、競馬情報誌である。期待の競走馬『スズカニルヴァーナ』の輝かしい戦歴と、その分析が特集内容だ。

　しかし、そんなこと今はどうでもいい。

　ガラス越しに見える、店外の｜軒先《のきさき》。

　店の前に立つ、“奇妙な髪形の男”をガラス越しに見る。反射が邪魔して、見づらい。

　男の頭部からは無数の髪の束が泉の如く湧きだして、襟足まで流れ落ちている。

　見慣れない髪型だ。ずっと見ていると、蠱惑的にすら思えてくる。この髪型が表現しているのはオオカミのような敵意か、あるいは友愛か。

　男は、先ほど「コンビニ」で購入した商品のパッケージを袋から取り出す。

袋を懐にしまうと、乱暴にパッケージを開封し始めた。

　彼は、ずっとあの商品を探し回っていた。

　店員に場所を聞いて、やっとのことで商品を見つけると、すぐさま会計し、そそくさと退店した。

　そして今、店外にいる。

（一体、何をしているの？）

　一部始終を見ていた金髪の乙女。怪しまれぬよう、適度に商品棚やスマホの画面に目を落とす。

　情報収集も続行しなければならない――――これは、柔らかそうな毛並みの競争馬だ。競馬情報誌の写真をしげしげと観察する。

　そして、また店外を見やる。

　格闘すること十数秒。奇妙な髪形の男は、やっと商品の中身――――「小箱とおぼしき物体」と、「ケーブルらしきもの」を取り出したようだ。

　男は、空のパッケージを持ったまま、懐に手を突っ込む。手繰《たぐ》る。そして、何かを探り当て、腕を引き抜く。

　(まさか――暗器！？)

　店内から覗き見ている金髪の乙女は、息を呑む。

　「スマホ」の画面――馬はもういい！　

　タッチ・スクリーンを何度か｜撫《な》でると、他の雑誌の記事が〈第6世代回線〉を通じ、運ばれてくる。

　ロードしたところで、再び視線を店外へ。

　男が懐から引き抜いたその手には――――――――スマホが握られている。

　画面に明かりは灯っていない。暗いままだ。　

　男は、店内から漏れる明かりを頼りに、付属していた「ケーブルらしきもの」の一端をスマホに突っ込む。もう一端は、「小箱とおぼしき物体」へ。

（……接続した？）

　おののく、金髪の乙女。彼は一体何をしている？　あれは、｜爆《・》｜弾《・》か？

　それとも―――――

　　金髪乙女が握るスマホの画面には、『月刊カルト・マリアージュ』の評論ページが映し出されている。

　5月号の特集作品は……オリジナル・アニメシリーズ、『ふたりはマスキュラ』。

　毎週日曜・朝8時30分放送。

　監督は｜山岸《やまぎし》｜将《まさる》。シリーズ構成及び脚本は｜斐川《ひかわ》ジョージ。2人のヒロインを演じるメインキャストは、|烏間《からすま》｜八咫子《やたこ》と｜鳥飼《とりがい》茜《あかね》。

　このアニメは、人気だ。

　それは疑いようがない。

　メイン・ターゲットである女児・男児の圧倒的支持は言うに及ばず。「ギリシャ美学・哲学、そしてジェンダー」を裏のテーマに据えながらも、大衆的かつ牧歌的な作風を堅持。その重厚で温かい救済の物語は、幅広い視聴者層の情緒に訴えかけ、やがては国民的長寿人気番組に――――

　　いや、そんなの今は知ったこっちゃない！

　『アニメ評論誌』の大げさな｜予《・》｜言《・》から目を離し、金髪乙女は店外を見張る。気を取られすぎた。

　店の軒先に立ち、スマホと小箱を接続した、相変わらず奇妙な髪形の男。

　何か、騒ぎを起こす様子はない

（じゃあ、やっぱり……ただ、「スマホ」の充｜填《・》をしているだけ？）

　それでもまだ、警戒は解けない。問題はこの男の髪型や買い物ではない。

　｜装《・》｜い《・》だ。

　上半身は、“黒いローブ状の現地装束"。

　肩にかかったベルトで、“腹部を覆う黄土色の布”を吊っている。

　足元はよく見えない。恐らくは、“白い幅広のズボン”。

（これは、報告にあった……警戒対象）

　金髪乙女は監視する。

　穴が開くほど監視する。

　未だ監視に気付かぬ男は、スマホの画面を灯火する。

　男は画面を見つめ――――

　そして、突如駆け出した。

【3】

　『｜来《・》｜年《・》のことを言うと、鬼が笑う』

　昔からあることわざだ。

　未来のことなど、誰にも分からない。

　あれこれと未来を思い描き、いたずらに口にしても、何も始まらない。

　ただただ、無意味で、滑稽なだけだ。

　それこそ、地獄の鬼もせせら笑うほどに…………

　ああ、しかし、この時代。｜来《・》｜年《・》の話をせずにいられようか？

　｜来《・》｜年《・》の話と言っても、語るのは自身や隣人の将来ばかりではない。

〈量子回線〉が大陸間を繋ぎ、

〈無人探査船〉は外宇宙に生命の痕跡を発見し、

〈機械の体〉で全身麻痺の富豪が歩き出し、

〈改良昆虫〉が食料危機を解決に向かわせ、

〈完全自律の歌姫〉に、人々は熱狂する。

　スマートフォンは、毎日、毎日、人類の進歩と調和をせっせと報告する。

　｜来《・》｜年《・》は、一体どんなニュースで魅せてくれるのか？

　｜来《・》｜年《・》は、一体どこまで科学が進歩を遂げるのか？

　｜来《・》｜年《・》は、一体どの問題を解決してくれるのか？

　｜来《・》｜年《・》は、一体、何が起きるのか？

　｜来《・》｜年《・》は……

　｜来《・》｜年《・》は……

　人々が口にするのは、｜来《・》｜年《・》の話。

【4】

「来年は……」

　今、塩垣一華も、来年の話をしている。

「来年は…………生活費がもつか、ちょっと心配です」

「ははは。そうかそうか。|五月《さつき》の今から、明くる年の食い｜扶持《ぶち》の心配か！」

　隣に腰掛けた鬼は、来年の話に笑う。

　鬼がケタケタと笑うのに合わせ、額から生えた角も揺れる。これは、｜自《・》｜然《・》｜に《・》｜生《・》｜え《・》｜て《・》｜き《・》｜た《・》｜も《・》｜の《・》ではない。

「用心深くて、結構なことじゃあないか」

「遺産の整理をしてるんですよ。祖父は口座をいくつか持ってたみたいなんですけど、電子通帳を確認してたら、残高が思ってたより残り少なくて……」

　ベンチに座る鬼は、身を乗り出す。

　長い髪が、一華の右手に垂れる。あまりに｜滑《・》｜ら《・》｜か《・》｜す《・》｜ぎ《・》｜る《・》感触。薄紅色の、繊維。

　鬼との談笑は続く。

「『よく見たら、このままじゃ一日5円しか使えん……！』　とか？」

「いやー、まだ分からないんですよ。全部調べたわけじゃないので……」

「それは、油断できんなぁ」

「ただ、せめて大学を出られるぐらいには、貯金が残ってると思います」

「ほう？」

「ですね。祖父は、用心深くて、多少いい加減でも無計画な人ではなかったので……きちんと貯えてると、信じてますよ」

「なるほどなるほど、一華の｜心《・》｜配《・》｜性《・》はじいさん譲り、というわけか……」

「は、はい、まあ、きっと」

　こうは言ったが、万一に備えてバイト増やさないとマズいかなあ……と、一華はスケジュールを考え直す。

　考えがてら、隣の鬼の顔色を窺う。

　｜彼《・》｜女《・》は、何やら神妙な顔つきで、芝生の方を見つめている。一体どうしたのか。さっきまで、へらへらとお金の話をしていたというのに。

　今回ばかりは、相手の機嫌を損ねると、本当にヤバい……。

　雑談の中で失言が無かったか、不安に駆られた。

　鬼はしばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。

「なあ、一華よ」

「は、はい」

「お前の“じいさん”は、どういう人だった？」

「は……」

「孫の目で見た、素朴な印象が聞きたい」

　先ほどまでの一寸古風で砕けた口調は、そのまま。

　しかし、表情は固い。照明に照らされた、蒼白の顔。

　一華は、またも混乱した。

　最初の混乱は、先刻、雑木林の中から話しかけられた時。そして、林の中にこの｜鬼《・》が見えた時。

　もう正気を失う寸前だった。「ドレッドロックスの男」が去り、公園内に誰もいないことを確認して、すっかり油断していた時の、｜怪《・》｜現《・》｜象《・》だったのだから。

　おののいている間にも、おぼろなシルエットの鬼は木々の間をゆらゆらとぬうように、近寄ってきた。

　逃げ出そうとベンチから腰を浮かしたが、失敗。

『怖がらず、｜一寸《ちょっと》話そう。人の子よ……なあ？』

　八重歯を見せつけ、笑う鬼。

　背後の雑木林から出てきたこの……｜女《・》｜の《・》｜鬼《・》は、いつの間にか一華の隣に移動していた。気付けば肩に手を回され、力任せにベンチにへと押し戻される。体格は同じぐらいだろうに、なんだこの筋力は。

『本当に、一寸《ちょっと》、一寸《ちょっと》でいいから！　な？』

　引き留める鬼。逃げられないと悟って震える一華。これは、｜く《・》｜び《・》｜り《・》｜殺《・》｜さ《・》｜れ《・》｜る《・》！

　不安をよそに、鬼は語りだす――――

『うー、その。今日の昼間は、五月晴れだったなあ？』　

『…………』

　一華は、身じろぎ一つしなかった。

『これは見事な見事な日本晴れ……外出てた？』

『…………』

　一華は、無言で首を横に振った。

『家で、何してたの？』

　鬼の目で覗き込まれた。深い深い、奈落のような瞳。

　口で返事をしないと、殺される気がした。

『あの、その、香典の整理を…………』

『あっ、そっか…………』

『い、いえ……』

『……』

『……』

　沈黙。

『………………えーと、そうだ。汝、名は何という？』

『え、えーと。塩垣、一華です』

『そうか、一華、か。さっきは悪いこと聞いてしまったな。すまぬ』

『っ……あ、い、いいんです、いいんです。ほんと、大丈夫なんで』

『いやいや、少々無礼が過ぎた』

『そんなそんな……』

　――――もしやこの鬼、意外と優しいのでは？

　そう気を許したのが切っ掛け。

『ところで、｜一《・》｜華《・》よ。生業は、あるよな？　日頃は何を？』

『大が……えっと……大学生です』

『大学？　……ああ、そうか、｜門弟《もんてい》か！　この近くで？』

『あ……はい！　バスで――――』

　大学の話に始まり、近所の人の話を経て、葬儀の話……

　一華の語るまばらな内容に、鬼は時に相槌を打ち、時に質問を返し、時に驚き、時に｜慰《なぐさ》める。

　不思議なもので、話題が尽きない。

　聞き上手な鬼に、あれやこれやと打ち明けてしまう一華。静まり帰った公園に、二人分の声が響きだした。

　いずれ「変な男」が戻ってくることも忘れ、思わず話し込んでしまった。

　祖父を喪い、葬儀で気苦労し、少なからず沈んでいた一華。

　大学は欠席していたので、学友と話す機会もない。

　心に溜まったストレスの｜淀《よど》みは、はけ口が見当たらない。

　そんな時、通りかかった夜の公園。日常に潜んでいた、恐怖体験。

　突然の誘い。夢とも現実ともつかぬ、しばしの談笑。

　一華のナーバスな精神は、わずかだが、確実に救われた。

　時間にして、10分そこそこの、この会話に。　

　来年の心配を笑い飛ばす、この鬼に。

　なんか、違和感のある鬼だけど――――おとぎ話のイメージと比較しても、かなり――――これは、なんだろう？

　身にまとう装束や、肌。

　これはどこか……

　ともかく、今の今まで、和やかな談笑を楽しんでいた一華。

　そんな彼女は今、突然のシリアス・ムードに、混乱していた。

　「その、“祖父”の事は……一言で言うと、どういう人だった？」

【5】

　いざ聞かれる答えるのが難しい、鬼の問い。

　一華はよく考えて、しかし率直に答えた。

「まともな、人」

「｜ま《・》｜と《・》｜も《・》？」

　聞き返す鬼。

「その、祖父は、｜ま《・》｜と《・》｜も《・》｜な《・》｜人《・》、という印象です……」

　一華は素直に、祖父の印象を語る。

　「｜ま《・》｜と《・》｜も《・》｜な《・》｜人《・》」――――

　6歳の頃から一人の寝食を共にし、多くのことを教わり、育てられた。

　塩垣桃太の、孫娘。彼女の目から見た祖父は、どのような人物か？

「優しい人」、は違う。

　しかし、「厳しい人」、も違う。

「悪い人」、は絶対違う。

　しかし、「正しい人」、も何か違う。

　誰にでもにこやかに挨拶し、それでいて、危険な人やものからはそれとなく家族を遠ざける。

一華が嘘をついて学校をサボろうとすれば怒り、しかし、正直に行きたくないと言えば、逆にズル休みに付き合ってくれた日もあった。

　衣食住で身の丈に余る贅沢は許さなかったが、時々おもちゃをねだると、なんだかんだ言いつつ買ってくれた覚えがある。

　優しすぎず、厳しすぎず。

　正しすぎず、悪すぎず。

　どこにでもいそうな、しかし理想的な――｜ま《・》｜と《・》｜も《・》｜な《・》、人間。

　孫娘の目から見た印象は、それ以上でも以下でもない。

「そうか」

　何かに納得した様子の鬼。

　隣に座る一華も、それ以上何も言わない。雑多に並べたてたエピソードの羅列に、相手は満足してくれたのだろうか。

　しばしの沈黙。どこからか猫の鳴き声が聞こえた。

　先に言葉を発したのは、鬼。

「じいさんに可愛がられていたと見える」

「そ、そうですか……」

　一華は照れる。

「なら、｜お《・》｜れ《・》もこれを言うのは気が引けるな……」

「え？」

　鬼はしばらく口をつぐんでから、小さな声で、もごもごと話し始める。

「あの、じいさんが、じ……」

　先ほどまでとは打って変わった、歯切れの悪い言葉。

「はい？」

　聞き返す一華。

　鬼は、言葉を絞り出す。

「一華よ、じいさんが｜人《・》｜殺《・》｜し《・》｜で《・》｜地《・》｜獄《・》｜行《・》｜き《・》だと聞いたら、どうする？」

「え――――」

　口を開けたまま固まる一華。｜俯《うつむく》く女の鬼。

　公園は再び静まり返り、夜風が雑木を揺らす音が聞こえてくる。

　いつのまにかベンチの下に潜り込んでいた猫は、あくびをしている。

　公園前の歩道は、人の姿がまれになってきた。　

　ぼーん……

　どこからか聞こえた、鐘の音

　折り重なった、屋根の影。

　その向こうに――――突如、青白い閃光が湧きあがった。

「なっ……」

「騒ぎか？」

　ぼーん……

　ぼーん……

　ぼーん……

　鐘を鳴らすような音が、続く。

　これは、近くの｜鎖間院《くさりまいん》の鐘か？　違う。

　鐘の音が呼び水となり、近隣住民の喧騒や悲鳴まで聞こえてくる。

　そういえば、「ドレッドロックスの男」は？　コンビニに行って、まだ戻ってこないのか？　一体どこで何をしているのだろう。まさか髪型のセットか？

「……読めた」

　一華の疑問をよそに、鬼はすっくとベンチから立ち上がった。

（そういえば、名乗ったのは私だけだったな）

　さっきまでずっと一華と話していた、この『鬼』――――

　肌にぴったりと張り付いたような衣服は、プラスチックじみた｜艶《つや》がある。

　鬼の横顔や露出した手足の皮膚には、ところどころに回路基板を思わせるラインが透けて見える。

　一本角は、生えているのではない。額のソケットに｜装《・》｜着《・》｜さ《・》｜れ《・》｜て《・》｜い《・》｜る《・》。金属質な刃物のようだ。　

「一華、行くぞ。これは説明が省けそうだ」

　鬼にせっつかれ、事情が呑み込めないままに、立ち上がる一華。

　（……なんというか、何度見ても……）

　――――何度見ても、｜ロ《・》｜ボ《・》｜ッ《・》｜ト《・》みたいな見た目の鬼だ。

【6】

　それは、一華と鬼が閃光を目撃し公園を出る、少し前のことだった。

　金髪の乙女は追跡した。

　奇妙な髪形の男は、逃走した。

　やがて追走される男は乙女の気配に気づき、｜得物《じゅず》を抜いた。

　乙女もそれに応ずるように、｜得物《スコップ》を抜いた。

　コンビニを飛び出し、いつの間にそうなってしまったのか。

　二人は閑散とした夜道に足を止め、追跡劇は一旦の終着点にたどり着いていた。

「ただちに投降しなさい！」

　何度目かの警告。乙女は、右手に構えた〈スコップ〉の柄を固く握る。

　エッチングに飾られた刃は灼熱化し、揺らぐプラズマ光に縁取られている。その光は夜闇の中で見る見るうちに噴き上がって、まるで輝く長剣のよう。

「……懲りずに｜再度《・・》襲撃してくるとは。“ダキニの使い”め！」

奇妙な髪形の男は、数珠を片手に罵倒する。

罵倒しながら消えていく。

ひらひらなびく装束の裾まですっぽりと、男は、空中に開いた｜裂け目《・・・》の中に消えていく……

「……『再度』？」

　吐き捨てられた金髪の乙女は、見上げたまま、怪訝な顔で呟いた。

　ぼーん……

　ぼーん……

　ぼーん……

　男が消えた夜闇の虚空からは、もう男の声など届かない。

　その代わりと言わんばかりに、臓腑を揺するような、不可解な鐘の音が響いてくる。

　それを聞き届けた金髪の乙女は、揺るがぬ手つきで〈スコップ〉の柄を握り直すと、表面にあるタッチパネルのようなものを手早く操作する。

　すると、男が消えていったのと同様の裂け目が、金髪の乙女の背後にも現れた。

「警告に従わぬのなら……」

金髪の乙女、その背後に開いた、輝く裂け目。

中には、隠されていた空間が現出する。

「わたしも愛馬を｜喚《よ》びましょう」

　まるでハッチを開くように、裂け目は中空に広がる。

　裂け目、すなわち何かの空間の入り口が虚空に広がるにつれ、より鮮明に｜シート《・・・》を、｜レバー《・・・》を、照らしだす。その周辺には併せて｜モニター《・・・》が現出する。

　何もないかのように見えた夜闇には確かに、｜コックピット《・・・・・・》が覗いていた。

　金髪の乙女は、小柄な体をそこに滑り込ませ、変な頭の男と同様に消えていく。

「霊場を荒らすこと、どうかお許しを……」

　夜の間車市街に、二つの異形が浮かび上がる。

「すべては――“｜人民民主社会主義《じんみんみんしゅしゃかいしゅぎ》ノルン党"のために！」