【0】

　間車（まくるま）の喧騒も届かぬ隣町。

　高級住宅街のある家、その玄関にて。

「お父さま――どうか外出を、考え直して！」

　娘が、父親を引き留める。

　彼女は、もうほとんど幼児退行している。

「あなた……どうかご無事で」

　妻も、夫を引き留める。

　娘に似て情深い妻は、両目を潤ませて父親を見送る。

「そんな大げさな……ちょっと、急ぎの仕事が入っただけだからさ」

　父親は、夫は、巻き毛の髪をくしゃくしゃと掻きながら妻子を宥（なだ）める。

「……ほんとう？　お父さま、葵（あおい）に、ウソつかない（・・・・・・）？」

　ほとんど幼児退行した娘は食い下がり、部屋着姿のまま、革靴を履き終えた父親にすがりつく。

　父親は「大丈夫だから」と口にして、優しく娘の肩に手を置くのだが、その胸中はひりついていた。

　なにせ、『仕事』と告げたのは、ほとんど嘘なのだから。

「なるべく早く帰ってきて頂戴（ちょうだい）。」

「大丈夫、大丈夫。渋滞に引っかかったりしなきゃ、2時間ぐらいで帰れるから。ちょっと職場でトラブルがあっただけなんだ」

「そう……？　でも、薫（かおる）も、『今夜は外泊する』とメールしてきたから……」

　今夜は長男もいないので、妻と娘の不安には拍車がかかる。

「そんなに不安がらないで……あ、そうだ。今度の日曜あたり、またみんなで観劇に行こう。ほら、帰りにパンケーキとか食べてさ」

「お父さま…………必ず葵（あおい）の所に生きて帰って」

　父親を慕うあまり、娘はまるで戦場に向かうかのように別れを惜しんでくる。

　この家では毎度のことだが、胸を締め付ける罪悪感は確かに増していく。

「わかった、わかったから。じゃあ、行ってくるよ」

　妻子を尻目に、一家の父親はガレージへ向かう。

　一家の自家用車に大急ぎで乗り込むと、あたふたとキーを差し込み、歯ぎしりしながらハイブリッドエンジンの微振動に揺られる。

　センター長に任命され、仕事が忙しくなった去年あたりから、娘はずっと、父親の不倫を疑っていた。妻もそれに煽られ、日に日に焦燥感を募（つの）らせている。

　もちろんそんな疑いは事実無根だ。

　が――――今夜に限っては「浮気をしていない」とは言い切れないのが、胸をしめつける。　

　父親は迷いを振り切るように、ペダルを踏みこむ。

　そして自家用車で飛び出したこの父親――甘崎太一郎（あまさきたいちろう）。

（すまない……葵（あおい）、時子（ときこ）……）

　彼は、公務員である以前から、夫である以前から、そして父親である以前から、ずっと自負していたアイデンティティがあった。

　その病的とも言える情熱の炎は、時に職業選択において、時に旧友との関係において、ある意味では妻子への愛情をも凌ぐ影響力を持っていた。

（『隣町で、巨大幽霊（・・・・）が暴れている！』なんて聞いて……自宅の書斎に籠（こも）っていられるか！）

この男――甘崎太一郎（あまさきたいちろう）は――――――“オカルティスト”であった。

【1】

　“巨大幽霊事件”は、更なる展開を見せた。

　5月12日午後8時30分ごろ。

　夜の街で繰り広げられた、巨人同士の猛烈な、しかし無（・）害（・）な戦い。

　建物は原型を保ち、自動車は構わず走行し、街灯は一本も折れていない。

　間車（まくるま）市の市街地に現れた巨影は、３（・）つ（・）。いずれも、目測で全長十数メートルの大きさ。

　槍を持ったケンタウロスのような〈人馬〉。

　錫杖を持った坊主のような〈僧兵〉。

　そして――――途中で乱入した、〈大鬼〉。

　この〈大鬼〉は、太い腕、筋張った脚をしており、肩幅の広い偉丈夫が、甲冑を纏ったような姿をしている。鉢金様の装甲に守られた眉間には、二本の角が並んでいる。

　〈大鬼〉の右肩には、直径1メートル弱の薄い〈鍋のような物体〉が装着され、そこには小さな“機械の小鬼”が立つ。

　風にはためく装束は布ではなくプラスチックのような質感で、人工物のような首筋からはケーブルが伸び、一見すると年若い少女のような装いと声をした、“鬼”である。

「――手はず通りに、だ。ぶっつけ本番だが試してみるぞ、八（・）郎（・）丸（・）よ」

≪応（ラジャ）。親方（マム）≫

　肩に立つ機械の子鬼が檄を飛ばすと、「八郎丸」と呼ばれた〈大鬼〉が、轟くような声を発して返事をした。

　そして〈大鬼〉は背中の両手剣――長方形の鉄塊――金（・）棒（・）を引き抜くと、二車線の道に大股で踏み込み、走り出した。

「……手負いの“坊主”からやるぞ！　八郎丸ッ！」

　大小二体の鬼を迎え撃つ〈僧兵〉は、既に深手を負っていた。右腕は既に前腕半ばを蹴り裂かれ、得物の錫杖は左手一本で構えている。機械の小鬼に名指しされ、一層殺気立っている様子だ。

　金棒を腰だめに構え、手負いの〈僧兵〉へと車道を突撃する〈大鬼〉。

　相変わらず路面には傷一つつかないが、重々しいその歩みは、一歩ごとに激震の音を響かせている。

　機械の小鬼は、〈大鬼〉の肩――〈鍋〉の紐に掴まっている。月明かりの逆光に、髪の長い少女の輪郭が浮かぶ。肩に掴まったまま、機械の小鬼は、ちらりと後方に目配せした。

「しかし、そこな馬面よ。お前も油断ならんからなぁ？」

≪親方（マム）。目標A（アルファ）に霊験（れいげん）反応を感知≫

「お前の相手は後だ。馬（・）面（・）」

≪目標A（アルファ）、砲撃体勢≫

「首を洗って待っておれ」

　目配せされた「馬面」――〈人馬〉。

　警戒を解かぬこの巨影もまた、内部に操縦者（パイロット）を擁していた――――

【2】

「あれは……〈大鬼（トロール）〉？」

　目の前の“乱入者”をモニターに捉え、思わず口に出したのは、自らの故郷で言い伝えられる、“巨人”の呼び名。

〈人馬〉の操縦席（コックピット）に跨り、手綱――操縦桿を握るのは、金髪の乙女。レディース・スーツには土埃が付着し、切りそろえた前髪の合間からは汗が滴る。

　彼女は、これまでのいきさつを一つ一つ思い返す。

　――まず、夜のコンビニで喪主（イチカ）と接触を試み、待機。

　――しかしそこに、“警戒対象”が出現。

　――これを尾行したが気付かれ、警告。

　――警告に対し、“警戒対象”は「再度（・・）の襲撃」などと不可解なことを口走った。

（この地域には……わたししか、いないはずなのに）

　――やがて“警戒対象”は、降伏勧告の甲斐なく、数珠（武器）を抜いた。

　――“警戒対象”を“敵対者”と認定。こちらも“スコップ”で応戦。

　――両者、ついには〈心霊兵器〉を呼び出し、市街戦に突入。

　――こちらの〈心霊兵器〉は敵の“経文弾”や掌底で傷を負わされるものの、付属肢……後ろ足のカッターによる奇襲を実行。敵の右腕ユニットを損壊させた。

（急所は外したけど……優勢に持ち込めた。でも、そこに……）

　――戦闘中に突然、市街地から〈大鬼（トロール）〉が立ち上がり、乱入。

　――肩に立つ謎の人物は、「警告」を発し、「武装解除」を要求してきた。

　――しかし、誰も従わない。

　――決裂。〈大鬼（トロール）〉は〈僧兵〉に襲い掛かった。

（あれは、何？　〈心霊兵器〉はこの「星」に存在しないと報告を受けていたのに……）

〈僧兵〉は間違いなく、敵の〈心霊兵器〉――――〈宗教行為支援装置〉だ。放つ攻撃が〈人馬〉に通じているのだから。しかし、新手の〈大鬼（トロール）〉は何か？　この星の“心霊テクノロジー”は未発達で、“霊的環境は原始的”だと聞いている。それゆえ、市街地での戦闘でも文明社会に大きな被害は出ない。

（あの変な髪形の男と同じ、異星人？　彼とは同族？　それとも他の種族？　……それともまさか…………あの肩に乗ってるのは、原（・）住（・）民（・）！？）

　――――ありえない！

　金髪の乙女は警戒と観察を続け、乱入者の正体を探る。〈人馬〉の操縦席モニターに映るのは、外界の光景。窓明かりが点々と灯る市街地の風景。まばらに街灯の並んだ夜道には、戦闘に怯える原住民――市民の姿。

　鉄塊のような武器――“金棒”を抜き、道路を進撃した〈大鬼〉は、もう一体の敵、〈僧兵〉と接触した。

　錫杖の片手打ちでは〈大鬼〉が放つ金棒の打ち込みを止められないと察したか、〈僧兵〉は“経文弾”――――光弾状の〈対心霊武装〉を上段に発射する。二条の閃光、鬼へと殺到。

「八郎丸、腰を落とせ！」

　機械の小鬼の指示に従い、〈大鬼〉は屈んで敵弾を回避する。

「よし。脳天に、打（・）て（・）！」

『応《ラジャ》』

　答えた〈大鬼〉は、そのまま金棒を振りかぶり、縦に打ち込む。

　衝撃。

　しかし〈僧兵〉は“足さばき”を駆使し、軸（・）をずらした。破壊された右腕を金棒がかすめたが、直撃は回避した。〈僧兵〉は、半身のまま片手で錫杖を突き出す。狙うは、〈大鬼〉の頸部。振り抜いた隙に差し込む。

　槍（シャベル）を構えたままこれを静観する、〈人馬〉。

（はっ。しまった。こちらも――――「警告」しなければ！）

　戦いを見ていた金髪乙女は、乱入者に向けて警告――降伏勧告を試みる。

　まず、〈霊感通信〉を準備。

≪――――聞こえますか。乱入者の〈大鬼（トロール）〉！≫

　……応答、一切なし。では、外部スピーカー……大気振動で伝えるしかない。

　外（・）の様子を見る。

　突きから金棒で防御した〈大鬼〉は、既に反撃に移っている。

　その背に向け、金髪乙女は音声による警告を送る。

「――――聞こえますか！　乱入者の〈大鬼（トロール）〉！」

『……とろーる？』

　振り向いたのは〈大鬼〉ではない。そちらは前方の敵に集中している。

　後方の声に振り向いたのはその肩に立つ――小鬼。年端もいかぬ、角付きの少女。その大声が、大気振動センサーによって拾われ、操縦席に響く。歌姫のような澄んだ声。

『用向きは？　馬面。降参する気になったか？』

「…………乱入者。言葉は通じますね？」

『通じるぞ。……下段突きが来る、八郎丸！』

　〈僧兵〉の錫杖突きを、〈大鬼〉が一蹴する。

「武器を納め、退去する気は？」

『論外。……坊主が火を噴くぞ、八郎丸！』

　〈僧兵〉が放つ至近距離射撃を、〈大鬼〉は左肩の鎧で受け止める。

「さきほど貴女はおっしゃったはずです。『これ以上の騒ぎは本意ではない』と」

『そうだ。気が変わったのなら、得物を捨てよ。……土手っ腹に蹴りだ、八郎丸！』

　〈僧兵〉の隙を見て、〈大鬼〉は前蹴りを見舞う。

「……敵がもう一体。武装解除はできません」

　金髪乙女は、警告し続けた。

〈大鬼〉に乗る機械の子鬼も、戦闘指示の片手間に応えた。

　しかし、もはや話し合う余地などなかった。

　再び、決裂。

「ならば、今夜はとことん付き合え。人様の土地で暴れたことの、報いを受けよ。…………馬（・）面（・）！」

「そうですか！　では――――貴女も、埋（・）め（・）ま（・）す（・）。…………巨（・）人（・）よ！」

　乱入者との交戦を決意し、金髪乙女は〈人馬〉を駆る。

【3】

　宣戦布告に伴い、三つ巴の戦いが始まった。

金髪の乙女の操る〈人馬〉。

三叉寺（さんさでら）涼音（すずね）の操る〈僧兵〉。

そして小鬼の指示をうけた〈大鬼〉。

　この三者が、街中で激突する。

　まず〈人馬〉、高く跳躍。〈大鬼〉背後の路上に着地。そのまま突撃。槍を前方へ突き出す。損傷は受けているが、〈僧兵〉よりは軽い。脚部は無事で、未だ敏捷性を維持している。

〈大鬼〉を挟んで反対側、〈僧兵〉にも動きがあった。蹴りの衝撃から回復した〈僧兵〉は再び後方へと距離をとり、経文弾の発射準備にかかっている。

「――馬面が後ろから来るぞ！　坊主はおれが見ておく！」

≪八郎丸、了解≫

　肩に乗る小鬼から警告を受けた〈大鬼〉――「八郎丸」。返事をするや否や、重々しい体さばきで動き出す。右腕に持つ金棒は、〈人馬〉の方へ向ける。

（これは――挟み撃ち！）

　金髪乙女は勝利の糸口を掴んだ。

　彼女の〈人馬〉は、直進の途中で手ごろな雑居ビルを蹴って方向転換。二車線道路を空中で横切り、対岸でまた方向転換。稲妻が空に走るような軌道で〈大鬼〉に迫る。迫りつつ、射（・）撃（・）。槍の先からは「光線」が放たれる。

　更に、装填の終わった〈僧兵〉が、射撃の構えをとった。足を開いて錫杖を路面に突き立てると、「五条の閃光」――多重・経文弾が放たれた。その軌道は放物線を描き、敵へと殺到する。

　路上で挟まれた〈大鬼〉。

　右手側には〈人馬〉の撃った「光線」。

　左手側には〈僧兵〉の放った「五条の閃光」。

　金棒を向けているのは――――迫りくる〈人馬〉の方向。

　しかし、肩から小鬼の指示が飛ぶ。

「今だ――――坊（・）主（・）の（・）方（・）へ（・）走れッ！」

　号令を受けた〈大鬼〉は姿勢を低くし、金棒をひきずるようにして、人馬とは反（・）対（・）――――〈僧兵〉の方へと向かった。その足取りは、機敏。

（一度武器を向けたのは……欺瞞（フェイント）！）

〈人馬〉が槍から放った光線は、一直線に走る〈大鬼〉の太ももをかすり、路面に落ちる。光が弾ける。

　金髪乙女は視界（モニター）に〈大鬼〉の後ろ姿を収める。そして、もう一度槍で照準……しかし、〈大鬼〉は進路を変えない。

（……あの動き。もしかして背後は見えていない？）

〈大鬼〉は〈僧兵〉へ一直線。肩に乗っている小鬼も、そちらの方を見ている。〈大鬼〉の背後にも視界があるような様子は、ない。どちらかかが背後の射線を察知することも、

　金髪乙女は、勝利を手繰り寄せようと、〈人馬〉で追撃を開始する。

　一方、〈僧兵〉。放った「五条の閃光」のうち、3本は市街地に着弾。向かってくる鬼には―――2本命中。一つは金棒に防がれたが、最後の一本は「右肩」を抉る。

　しかし、数瞬前までそこにいたはずの小鬼の姿は、な（・）い（・）。

　射撃にひるまず、高速で突っ込んでくる〈大鬼〉。

　傷を負ってはいるが、まだ撃破には満たない。

　小鬼の姿は見えない。肩にあった〈鍋のような物体〉も、消失。

〈僧兵〉はまだ後ろに下がることもできたが、あえて踏み止まる。経文弾を再装填していては間に合わない、と判断したのか。

　同時に、左腕で弓引くように錫杖を振りかぶる。体幹のひ（・）ね（・）り（・）を駆使し、片手打ちの非力さを補う腹積もりである。

　ついに〈僧侶〉の元へとたどり着いた〈大鬼〉。後ろ手に引きずっていた金棒を持ち上げると、〈僧侶〉の頭部を狙って一直線に「突き」を繰り出した。突進の勢いが乗りに乗った一撃である。

　狙われた〈僧兵〉。体ごと傾け、すんでのところで頭部への直撃を回避。左手の錫杖をひきしぼり、無防備な〈大鬼〉へ反撃を見舞おうとする。

　しかし、背後――――かわしたはずの金（・）棒（・）の（・）先（・）端（・）から、声が。

「こっちだッ！」

　金棒の先端には〈鍋のような物体〉と――――そこに掴まる小鬼の姿。

　〈大鬼〉が、突き出した金棒を引き戻す。

　金棒ともども戻ってきた小鬼はすれ違いざまに――――僧兵の後頭部を蹴（・）飛（・）ば（・）し（・）た（・）。

　小鬼の思わぬ攻撃に〈僧兵〉は動揺し、よろめき、準備していた反撃を中断。

　蹴りを繰り出した小鬼と〈鍋のような物体〉は、金棒や鬼の丸太のような腕をするする伝い、再び〈大鬼〉の肩へと戻っていく。

（心霊兵器に――――生身で、蹴り！？）

　そこに、追いついた〈人馬〉。

（まさか、あの女の子の方も――霊（・）体（・）？）

　金髪乙女は動揺するものの、追撃の手は緩めない。

「来たぞッ」

≪応（ラジャ）！≫

　小鬼の指示に、〈大鬼〉が反応する。

　〈人馬〉が〈大鬼〉の背中に向けて繰り出すのは、槍技の嵐。

　突き、突き、突き、払い、突き、突き、払い――――――

　抉れた槍の穂先が、空中に残像の帯を引き、〈大鬼〉に襲い掛かる。

　乙女が手綱を握るのは、逞しい暴れ馬。臆病で愛らしい仔馬（ポニー）などではない。

「――――――右！　下！　上！　また上！　次は横薙ぎ――」

　背後を見ていた小鬼は、〈人馬〉の〈大鬼〉に指示する。構えを見ながら。

〈大鬼〉は、身をひねり、足を下げ、首を傾け、金棒で受け止める。

　だが、横薙ぎに続いて放たれた、振り向きざまの“後ろ蹴り”――馬の後ろ足を用いた一撃――は、直（・）撃（・）。両後ろ足が、鬼の胴体を蹴り上げる。

「“指示”が遅れた。すまぬ、八郎丸っ！」

　体勢を崩す〈大鬼〉。肩にしがみついて謝罪する小鬼。

　――――――「指示」。

　金髪乙女は強く手綱、もとい操縦桿を引き、猛（たけ）る〈人馬〉を御する。

　そして、必殺の一撃に

　勝利はもう目前まで手繰り寄せた。あとは、機会を待つ。そして、前進。

　“コンバット・ハイ”の中、半ば無意識に「作戦」が組みあがっていく。

　背後の〈僧兵〉が立ち直り、挟撃を目論んだようだ。体勢を崩した〈大鬼〉に、錫杖で突きを繰り出す。さきほど試みていたものより威力はないが、体勢を崩した〈大鬼〉には危険である。

〈大鬼〉は、今度は近距離で挟み撃ちにされる。

「――――来たぞ、八郎丸！」

　肩の小鬼の指示。

　蹴りでたじろいでいた〈大鬼〉は、突きを振り向きざまに打ち払う。そのまま〈僧兵〉に正対し、すかさず反撃に移った。

　同時に、背後の〈人馬〉には、無（・）防（・）備（・）な（・）背（・）中（・）を晒す。

　肩の小鬼も、〈僧兵〉の方を見ている。

（これを――待っていました）

　金髪乙女は、ほくそ笑んだ。狭い操縦席（コックピット）の中で。

　彼女の〈人馬〉は、槍を構える。

　四本足で路面に根を張り、踏ん張る。

〈大鬼〉は前方の敵に集中している。

〈大鬼〉の向こうの〈僧兵〉は、一度阻止されたぐらいで攻撃の手を緩めない。

　小鬼は〈僧兵〉方を向き、指示しない。

（格闘距離での、挟（・）み（・）撃（・）ち（・））

〈人馬〉は、槍を構える。

　アスファルトを踏みしめた前脚が、きしむ。

〈大鬼〉は前方の敵に集中している。

〈大鬼〉の向こうの〈僧兵〉は、二段目を繰り出そうと構えている。

　小鬼は〈僧兵〉の方を向き、指示しない。

（背後の見えない巨人）

〈人馬〉は、槍を構える。

　四本足のば（・）ね（・）を効かせ、大きく踏み込む。

　小鬼は〈僧兵〉の方を向き、指示しない。

（前方に集中する巨人が頼れるのは――――仲（・）間（・）の（・）指（・）示（・）！）

　金髪乙女は、好機を掴んだ。

　――――思えば。

　――――小鬼はずっと、口（・）頭（・）で（・）〈大鬼〉に指示していた。

　――――〈大鬼（トロール）〉……「八郎丸」の背後に気を配りながら。　

〈人馬〉は、そのまま一気に踏み込んだ。

　そして、渾身の突きを、放つ。

（このまま――――）

　小鬼はようやく〈人馬〉の方を振り向いた。

　そして、奇襲の突きを目の当たりにする。

　しかし…………何も指（・）示（・）し（・）な（・）い（・）。

（――――刺せる！）

　ほとんど体当たりのような、全身全霊のひと突き。

　突き立てば、ひとたまりもない。

　巨大な切っ先が向かうのは――――無防備な〈大鬼〉の、背中！

（まずはこの〈大鬼（トロール）〉を倒して――次にあの僧侶にトドメをさす）

〈大鬼〉は、回避するとき、必ず「口頭で指示を受けていた」。

　そう、身体にしがみついている小鬼から。

　恐らく、そうして死角をカバーしているのだろう。実際、突進中に背後から狙っても、一切気付く様子が無かった。金髪乙女はそこに気付いた。いや、気付いてしまった。乱入者に宣戦布告した緊張と、興奮の中で。

　そしていつの間にか、ほとんど無意識に、「指示がなければ〈大鬼〉は動かない」と錯（・）覚（・）していた。

　彼女の〈人馬〉が捨て身同然の突きを放った時、小鬼は、何も言わなかった。

　金髪乙女は錯覚していた。

　このひと突きはかわせまい、と。

　隙だらけの突きを放とうと、安全だ、と。

　そう、ほとんど無意識に。

「――――成功だな？　八郎丸」

≪是（ええ）。親方（マム）≫

　しかし、何の指示も受けず、〈僧兵〉の攻撃をいなすのに夢中で背後も見えていなかった〈大鬼〉は――――――しかし動いた。

　見えないはずの〈人馬〉による、背後の奇襲を察知して。

（…………「成功」？）　

　金髪乙女はその言葉を、会話を確かに聞いた。

　大気振動センサー越しに。

　そして、気付く。

（――――――まさか！　しまっ――――）

　鬼の策に気付いたときは、もう遅かった。

　もう、踏み込みすぎていた。

　打ち込んだ槍は、今更――――引（・）け（・）な（・）い（・）！

「馬面よ。“後ろ蹴り”は……見事だった。

　挟み撃ちで、“小細工”も通じなかったら、勝てるか分からなんだ」

〈大鬼〉も小鬼も、自分自身の背後は見えない。これは「本当」。

　しかし――――

　小鬼が〈大鬼〉に、口（・）頭（・）で（・）し（・）か（・）指示を飛ばせないのは、「嘘」。

　口頭では警告されていないはずの、背後からの、不意打ち。

　……しかし、〈大鬼〉は〈別の手段〉で情報を受け取っていた。

〈人馬〉の渾身の突きを、〈大鬼〉はひらりとかわした。

　その脇を、槍の切っ先が浅く切り裂いて通り過ぎる。

　行き場を失った穂先は直進し――――そのまま〈大鬼〉の背後にいた〈僧兵〉の胴体に突き刺さった。

「こちらの“小細工”が通じて、命拾いしたな八郎丸よ。無茶をさせた……いや、ほんに」

≪損傷、許容範囲内≫

「しかし、“霊体兵器”とやらに我らの力が通用すると知れたのは、僥倖（ぎょうこう）」

≪親方（マム）、トドメを≫

　渾身の突きが思わぬところに刺さり、隙だらけの〈人馬〉。

　槍で深々と貫かれ、もう戦うことはできない〈僧兵〉。

　対する〈大鬼〉の肩では、小鬼が笑う。

　この小鬼は、借り物の身体に仕込まれた〈無（・）線（・）〉で相棒と会話できる。

　警告や指示をいちいち口に出す必要など、ない。

【4】

　間車市、六門公園周辺。喧騒に包まれる夜の住宅街の路上。

　市民のある者は逃走し、ある者は家にこもり、ある者は野外で見守り続けることを選んだ。この“巨大幽霊事件”を。

　彼ら彼女らの素性はまちまちだ。

　鎖間院の若い僧侶、物好きな女性、帰宅途中のサラリーマン。

　近所の老人、親の静止をふりきった8歳児、そしてコンビニ店員。

「怨霊が増えた！　やはり“世も末”だ！」

「いいやこれは、“あの国”の陰謀だ!　エイリアン由来の秘密兵器だ！」

「違う、自衛隊だ！　〈馬みたいなの〉は、日（・）本（・）語（・）で（・）警告していた！」

「土地神だ！　間車の土地神様が、“天女”を伴って降臨なされた！」

「あれは、『マスキュラ』だ！　『マスキュラ』だ！」

「これは、悪夢だ！　そうに違いない！」

　狂騒する市民。街で暴れる〈巨大ロボットのような幽（・）霊（・）〉について、人々は口々に憶測を述べる。しかし、誰一人としてこの戦いに割って入る能力はなかった。

　彼ら彼女らは、「観衆」である。

　その観衆から離れ、鬼と待ち合わせる六門公園に向かっていた、塩垣一華。

　彼女は「三つ巴の戦場」から遠ざかりつつ、ときどき立ち止まっては背後の戦いの様子を窺っていた。恐怖や混乱の山はとうに過ぎ、今や理不尽な現実の理解に務めていた。

　戦いの結末は呆気なかった。

　槍を抜こうとした〈人馬〉は、〈大鬼〉に金棒で殴り飛ばされた。腹を横薙ぎに一撃。これは痛い。もう立ち上がれない。

　腹部を槍に刺し貫かれた〈僧兵〉は、〈大鬼〉に鉄拳を食らう。裏拳を顔面に一発、ノックダウン。

（あの鬼、やっちゃった……）

　公園で出会った機械の鬼と、彼女が〈鍋〉から呼び出し、突如乱入した〈大鬼〉。

　彼らは大鬼小鬼の連携で、対する2体の巨人を手玉に取った。何度か反撃を受けて傷を負いつつも、最後には巧みに攻撃を誘導し、勝った。

（でも……）

　終わりを見届け、夜道を急ぐ一華。

　行先の六門公園は、戦闘の現場からやや離れている。騒ぎの現場を見に行く人々は、皆反対方向へ向かい、すれ違う。街灯の明かりは頼りなく、照らす足元は薄暗い。　　

　一華は、来た道の方を振り返る。青白い火の手も、もう上がらない。夜の間車市街は、いつの間にやら本来の静けさを取り戻していた。

（あの鬼、これからどうするつもりなんだろう……）

　ようやく約束の六門公園にたどり着いた。

　門に入り、雑木林を背にしたベンチに腰掛ける。

　街灯の照らす園内に、人気はない。聞こえてくるのは、雑木の枝葉がなびく音だけ。

　――――鬼との対話。

　――――祖父の殺人歴。

　――――謎の“巨大幽霊”。

　今夜起きたことを頭の中で整理する一華。

　結論は出ず、いたずらに時間だけが過ぎていく。

　ベンチに座ってしばらく待ち続け、いい加減帰ろうかと思った頃。

「おーい。あの幽霊の『中身』を連れてきたぞ」

　例の機械の鬼が公園に帰ってきた。

　“二人の人影”を引っぱって。

「抵抗されて、遅くなった。……ほれ、喪（・）主（・）だぞ」

　鬼は、街頭の明かりの下に同行者を引き出す。

　一華は、まじまじとその姿を見た。

　そして、彼らのくれた「香典」のことを思い出した。

【5】

　宇宙のあるところに、「ワルキューレ」がいました。

　彼女はがんばりやさんで、とても素直。素直すぎるほどに。

　騎兵学校を出たばかりで、まだまだ経験が足りません。

　そんな彼女が、ついに“初仕事”を任されました。

『“ある英雄”の魂を、とってこい』、と。

【6】

　宇宙のあるところに、「葬儀屋さん」がいました。

　彼は貧乏で、ちょっとドジだけど、とても真面目。

　星々を渡り、多くの種族にお経を上げてきました。

　そんな彼のところにある日、“依頼”が舞い込みました。

『“ある英雄”が、葬儀屋として君をご指名だ』、と。

【7】

　地獄のあるところに、「鬼」がいました。

　彼女は、強くて、物知りで、気さく。でも少々ガサツです。

　地獄の鬼たちは、揉め事が起きると、みんなこの鬼を頼りました。

　そんな彼女はある日、仲間の鬼から聞きました。

『閻魔帳に、“とんでもない亡者”のことが書かれている』、と。

【8】

　地球のあるところに、女の子がいました。

　彼女は臆病で、“おじいちゃん”のことが大好き。

　しかしある日、そのおじいちゃんが死んでしまいました。

　女の子は泣きました。

　でも、泣いてばかりもいられません。

　彼女は、喪（・）主（・）なのです。

「奇怪な弔問客」にも、対応しなければなりません。