【1】

「……は？」

「だから、『帰れ』ってのは気が早いぞ」

「いや、だって……」

　機械の身体を持つサイボーグ鬼――泰良（タイラ）は確かに言った。

「『お引き取り下さい』というのは、ちょっと待て」、と。

　しかし一華も言った。「祖父の魂は誰にも渡さない」、と。

　もう戦わせないし、如来真言宗（にょらいしんごんしゅう）のお経も結構――――喪主・塩垣一華は、確かにそう主張した。

　もし遺族の声を尊重するなら、この3人の弔問客たちは、大人しく帰るべきではないのか。そうでなくとも、この“地獄の鬼”とやらが、ワルキューレと宇宙葬儀屋を引き留める道理はないのだ。

　しかしこの鬼・泰良は、あろうことか新たなる波乱を巻き起こそうとしている……！

「一華も、そこの二人も、よぉく聞け！　…………一華のじいさん、塩垣桃太の魂は――――狙われている！」

　泰良の美声によって発せられる、驚愕の事実。

　その衝撃は、八畳の和室を、骨壺を、その前に集った4人を、震わせた。

「あの、それは今に始まったことじゃ――――」

「人の子・一華よ。これは、星圏革命軍（せいけんかくめいぐん）のワルキューレだの、宇宙葬儀屋だののことではない！」

　大音声で告げる泰良。

　一華に続き、推測を口にするのは、イザベル。

「じゃあ、他にも敵対勢力が、イチカ殿の周辺に？　三叉寺……さんを襲った人物でしょうか？」

「それもあるが……恐らくは別。他にもいる。……ワルキューレ・ゴンドゥルよ」

「気やすくその名で呼ばないでッ！」

　抗議するイザベルを掌で制する泰良。

　その隙に三叉寺も、言葉を発する。

「貴女（あなた）は知っているのか？　その、新たな敵勢力を」

「うむ。疑うなよ、変な髪形の男？」

「名前を覚えたらどうだ、泰良」

「ど忘れした。もう一回言って？」

「うぅ……鬼よ。俺は、三叉寺（さんさでら）涼音（すずね）だ」

　無表情のまま呆れた様子の、三叉寺。

　再び緊張が高まるかとおもえば、どこか気の緩んできた塩垣家。

　鬼のマイペースさには、異種族ではついていけない。

「一華よ、骨壺を守れ。これは言い辛いが……墓を建てるのも後だ。今すぐにでも、じいさんの遺骨を隠した方がいい」

「祖父の遺骨を―――隠す？　なんで！？」

「もたもたしてると、奪われるぞ。遺骨とは、亡者を探し出す最大のよすがぞ！」

　奇怪な横やりが入ったとはいえ、一華の中で、祖父を弔（とむら）う段取りは整っていた。葬儀は終わり、遺産の整理に取り掛かり、次は墓標（ぼひょう）……というところで「墓は後回しにしろ」、ときたのだ。

　これは寝耳に水である。言葉のあやではない。睡眠不足の一華は、現に寝ぼけ眼なのだ。

　混乱は極まり、疑問は自然と口をついて出る。

「だから、誰がおじいちゃんを探すんですか？」

「狙っとるのは、過激派の鬼どもだ！」

――――「過激派の鬼ども」。

　泰良はそう告げるとこほんと咳払いし、混迷してきた場を収めた。

　気ままにに場を乱し、そして収める。

　ほんとうに、マイペース。

　それが鬼か。

「過激派の……鬼？」

「あるいは、極右（きょくう）、保守派ともいう」

「は、はあ？」

「『最近の地獄は生ぬるい』と考えている連中だ。議論を待たず、勝手に生者の世界に踏み入り、片っ端から亡者をしょっぴこうとする、不届（ふとど）きな奴らよ……！」

　静かに、しかし怒りに任せて過激派を糾弾する泰良。

　話を聞くに、地獄も近代化して久しいらしい。

「――――『亡者の権利を認めるから、地獄が衰退した』『地上の生者どもが“人権”なぞ広めるから、悪党が減った』だのとだのと、『相対的剥奪感（そうたいてきはくだつかん）』を訴え、そこかしこで幅を利かせておる」

「た、大変ですね」

「他人事ではないぞ、一華よ」

「はい？」

「お前のじいさんは――――奴らの第一目標だ！」

「ええっ！？」

「そんな！」

「なんと！」

　衝撃の発言に、イザベルと三叉寺までがおののく。

　地獄の鬼の"近代的怪談”は、まだ続く。

「過激派の鬼どもも、既にこの地に飛んできたことだろう。史上稀にみる『大量殺人者』を力づくでも奪い去る、と心に決め、あの〈八郎丸〉のような“鬼造（きぞう）の大鬼（おおおに）”を伴ってな…………」

「大量……殺人者……」

　一華はまた息を呑む。

　喉が痛くなるほど呑み込もうとしても、物々しい祖父の罪科はだけは、喉を通らない。

「おれは、穏健派の鬼たちから役目とこの絡繰（からく）りの身体を託された。処遇が決まるまで、塩垣桃太の魂を、奴らから守らねばならぬ。そこで、だ」

　泰良は、イザベルと三叉寺を直視した。

　今度はしたり顔ではない。真剣な面持ちである。

「ここは一つ、“共同戦線”を張らないか？　そこな二人」

　鬼は人差し指を立て、提案を告げた。

「我々3人が、共に、この遺骨を守るのだ」

【2】

「――――あなたがたの、地獄（ジゴク）の内乱に、手を貸せと！？」

「そうではない。お前らの利益にもなる！」

「そんな巨人的な！」

　最初に口火を切ったのはイザベル。相も変わらず気が短い。いや、ここは素直というべきか。

「巨人的」という言い回しの意味合いは、相変わらず一華には分からない。

「一華のじいさんを連れていかれては、困るだろう？　恐らく、お前たちの求める“魂”と、地獄に向かう“亡者”は、同一のもの」

「くっ……それはたぶん、そうですが」

「過激派鬼（かげきはおに）に先を越されては、『ヴァルハラ』とやらには連れて行けなくなる。連中は、この世が終わるその時まで、塩垣桃太に責め苦を与える気だ」

「責め苦」という単語に反応したか、三叉寺も黙ってはいない。

　彼は、即席であっても僧侶の端くれなのだから。

「だが、貴女も同じではないか？　死霊（しりょう）を連れ去り、量刑を与えると言った」

「お前も手伝うんだ、変な頭」

「三叉寺だ」

　一向に名前で呼ばれず、調子を狂わされた三叉寺をよそに、鬼はあくまで冷静に説く。

「だから、まだ議論の最中だ。量刑も、放免するか否かも。この未曽有（みぞう）の亡者をどう扱うか、まだ結論は出ていない」

「では……」

「過激派鬼は、それすら待たん輩（やから）だ。暴挙を許すのは、地獄の沽券（こけん）に関わる」

「沽券だと？」

　三叉寺は、にわかに目を見開いた。

「そうだ。汝も矜持ある葬儀屋であり、僧侶なら、故人の安息に手を貸してくれ！　顧客を地獄に送られたら――――謝礼も受け取れんだろう？」

「よもや、地獄道（じごくどう）の鬼に、そんなことを説かれるとは……」

　（宇宙仏教にも鬼、いるんだ……）と本題から意識を逸らす一華。この急展開にはついていけない。まだ眠いし。

　一方泰良は、とうとう頭を下げだした。

「〈八郎丸〉は傷を負い、完治までに襲われたら、連中を追い払えるか怪しい。三叉寺を襲った謎の人物もいる…………図々しいのは承知だが、頼む！　この通りである！　力を貸してくれ！」

　助けを請われた残りイザベルと三叉寺の回答は――――――

「私の一存では、無理です！　現地の紛争に武力介入するなんて……しかも、一度は敵対したのに」

「論外だ……俺の〈機動仏壇〉も、まだ自己修復が済んでいない。貴女たちにやられたのだ」

「おお、昨晩は、悪かった！　ちょ、一寸（ちょっと）やりすぎた！　あれは、実力を確かめようと思ってだな…………謝る、この通りだ！」

　鬼の頼みを、ワルキューレと宇宙葬儀屋は、あくまでも突っぱねる。

　一華は、どうすべきか判断がつかない。

　土下座する“女の子鬼”は少々可哀そうだが、助けに入るには……眠い。

　繰り返すが、塩垣一華はラップ現象で睡眠不足なのだ。霊のささやきや奇怪な物音に安眠を妨げられ、これ以上理路整然と話す体力は残っていない。

「無理です」

「論外だ」

「頼む！！」

　何度かの押し問答の末、鬼はようやく、頭を上げた。

「…………そうか已（や）むを得んな。では、交渉はこれまでか――――なあ、一華よ」

「えっ、はい？」

「この二人はともかく、おれは――――この地獄の外交鬼・泰良は、お前のじいさんを守る。これからも、変わらずな」

「え、ええ……」

　昨晩の戦闘と祖父の顔を思い出し、迷う一華。

　祖父をお願いしますと言うべきか、冗談じゃないというべきか。

「おれに任せろ。赦（ゆる）しを請うなら、伝えておこう」

　泰良の借りた美しい体は、美声を放つ。　

　……しかし、続く彼女の言葉は、底冷えのするものだった。

「そして、閻魔に誓って勝手は許さん。――――そこの二人もな？　抜け駆けしたら、おれがまた、出陣する」

　泰良に睨まれ、また睨み返すイザベルと三叉寺。

　壁に背を預けた〈鍋〉――――〈大鬼〉の器。

　すくみ上がる一華。

　明朝の塩垣家には、今一度緊張が走った。

「とにかく、共同戦線は不可能です」

　イザベルは、首を振った。

「わたしはもう行きます。…………イチカ殿、どうか考え直してください。ヴァルハラなら、ひとまず安全です。脅威が迫っているのは、事実のようですから。何かあったら、お渡しした電話番号に、ご連絡を…………」

「……あ、はい。お気をつけて…………」

　一華に一礼すると、ワルキューレ――――イザベルは玄関から出て行った。

　スーツに不釣り合いな編み上げブーツを履いて。

「俺も、協力はできん。地獄の鬼など……」

　三叉寺も、首を傾げた。

「そろそろ隠れ家に戻る。…………一華さん、ご用心を。俺は一層、“再葬儀”の必要性を痛感した。如来様の御許（みもと）であれば、鬼の魔の手は迫らない。襲われたら、あのメールに、迷わず返信願う」

「……え、ええ。道、分かりますか…………？」

　一華に合掌すると、宇宙葬儀屋――――三叉寺涼音は出て行った。

　法衣におよそ不似合いな革のブーツを履いて。

　一華と泰良の二人きりになり、再び静まり返る塩垣家の和室。

　朝日の差し込む居間から、声はしない。

　冷めた粗茶に手を付ける者は、もういなくなった。

【3】

「さて、と」

　和室で立ち上がった泰良はすたすたと大股で居間に向かった。腰まで届く薄紅の髪がなびく。

　台所付近までやってくると、彼女は重々しい〈鍋〉を持ち上げ、背負った。

「どっこらしょっと！　行くぞ、八郎丸」

≪応（ラジャ）≫

（鍋が喋った！？）と今更驚く一華。

　〈鍋〉を担いで玄関へ向かう泰良に、一声かける。

「あ、あの」

「一華よ、おれは見回りに行く」

「今から、ですか？」

「哨戒（しょうかい）だ、哨戒。もう過激派の鬼が、来とるかもしれん。留守番を頼む」

「哨戒って…………その格好で？」

「え、何か変か？」

　泰良は“ロボットのような見た目”をしている。

　額の角（ツノ）ソケットや、回路基板のような模様を刻んだ蒼白の肌…………

　しげしげと見られれば、人間でないと気取られかねない。

　おまけに、この鬼、美形である。

　見た目には、“十代の美少女”にも見える。

　身を包む着物とも言えない装束や、強気な表情の美顔、頭頂から毛先までグラデーションの入った髪などは、とても目を引く。

　このまま巨大な鍋を背負って出ていくのは、とても正気の沙汰ではない。

「その、変装とか」

「……それもそうだな。外明るくなってきたし」

（一体なんであんな身体借りたんだ……）とぼやきながら、クローゼットを開いた一華。

　嗅ぎなれた古着の匂いの中から、祖父の使っていたヨット・パーカーを持ち出す。

「これ、どうぞ」

「守ると言った手前、かたじけないな……では、行ってくる。留守番がてら、ゆっくり休むといい」

　ちょっとサイズの大きい祖父の遺品を着込んだ地獄の鬼――――泰良。

　彼女は一華に軽く手を振ると、草履のようなものを履いて出て行った。

　巨大な鍋を運び出すのに、難儀しながら。

　再び訪れる、静寂（せいじゃく）。

　嵐の後の静けさ。

　襲い来るのは、睡魔の波。

　塩垣一華は、一人自宅に残された。

　2LDKマンションの一室には、もう誰もいない。

　ワルキューレも、宇宙葬儀屋も、鬼も――――そして、祖父も。

　乳白色のカーテンからは、朝焼けの光が漏れている。一華は、両手でカーテンを開いた。

　ガラス戸の向こうでは、ビルの合間から朝日が出迎えた。暁光は、傷一つない間車市街を鮮やかにふち取り、塩垣家の居間に注ぎ込む　

（写真……飾ろうかな）

　振り返る。日の光が差し込む部屋。

　戸棚の上には、電源の切れたデジタル・フォトフレーム。

　スイッチを入れ、記録されている“アルバム”を、一枚一枚めくっていく。

『新生児を抱く夫婦』

『公園で笑う、両親と娘』

『はにかんた老人と、孫娘』

『小学校の門前に立つ、老人と孫』

『大学のキャンパスに立つ、老人と孫』

『一面に移った、老人の笑顔』

　まだまだ『想い出の写真』は続く。

　巨大な幽霊や、奇怪な弔問客など、どこにも写ってはいない。

　できれば、全部夢だったと思いたい。しかし、静かになるとまたしても「ゴソゴソ」「クスクス」とラップ現象が聞こえてくる。

（ほんと、なにしてくれてんの…………おじいちゃん）

　徐々に高くなってきた朝日が反射し、デジタルフォトフレームの画面が、白く輝く。

　一人きりになった部屋の空気は、まだほんのりと温かい。

（分かりません、じゃ済まないよね…………さっきの話）

　祖父と1年過ごした部屋には、もう一人だけ。

　祖父の遺体は今や灰と骨になり、想い出はデータの中に残された。

　しかし、葬式と供養は――――まだ終わっていない。

　一華は、卓の前で立ち上がった。

　そしてもう一度、ガラス戸の外を眺める。

　――――全部本当かどうかは、まだ分からない。

　詳しいことはまた今度話すと、あの鬼は言っていた。他の2人も、まだこの辺りに逗留するつもりだろう。ならば、もっと話して、聞き出そう。

　祖父と、祖父を狙う者の――――情報を。

　寝不足の頭は混乱していたが、今、一つの結論にたどり着いた。

　未知の恐怖に立ち向かう方法は、「決意」の他にもう一つある。

　それは、「理解」だ。

　――――そう、分からない。自分で、確かめるまでは。

　間車市には、今日も変わらぬ朝が来た。

　昨夜の騒動が、まるで嘘のように。