【1】

　私の名前は塩垣（しおがき）一華（いちか）。

　年齢は19歳。日本在住で、大学生をしています。

　私は今、とても疲れています。

　夜の街で“変なもの”を見たり、

　居間から話し声が響いたり、

「ラップ現象」に見舞われたりで、ぜんぜん眠れません。

　でも、聞いたことを忘れないうちに、書き留めておこうと思います。

　明日殺されたり、“黒服の男たち”に連れていかれたりしそうなので。

　このテキストファイルを読んだ人。

　どうか、代わりになんとかしてください。

　自分ではどうしようもありません。

　起きたことをきちんと理解もできません。

　本当に困っています。マジで、勘弁して。

　さて、本題に入ります。

　これから記すのは、ある「サーガ」です。

「サーガ」とは、何か。

『元はアイスランドの散文物語で、古ノルド語で書かれたもの。「サガ」ともいう』

　だそうです。ネットで調べました。

　今では、長編の冒険物語や叙事小説、あるいは映画やゲームのシリーズを指す言葉としても使われています。聞いたことがあるかもしれません。

　エギルという人のお話なら、「エギルス・サーガ」。

　ヴォルスングという英雄とその一族のお話なら、「ヴォルスンガ・サーガ」。

　ユングリング家の成り立ちのお話なら、「ユングリンガ・サーガ」。

　兄に疎まれた悲劇の英雄のお話なら、「ヨシツネ・サーガ」。

　世界を変えた起業家のお話なら、「ジョブズ・サーガ」。

「――じゃあ、『平家物語』は『ヘイケ・サーガ』か。ハイカラだな」

来客の一人、鬼は言います。彼女は、冗談好きな鬼です。

　この「サーガ」は、3人の来客の語るとんでもない話と、自分の記憶、そして推測を頼りに、まとめたものです。

　長くなりますが、ちゃんと読んでください。

　そしてできることなら、この事態をなんとかしてください。

　お願いします。

　さて、今から記すのは「シオガキ・サーガ」。

　私の、祖父の話です。

【2】

　宇宙のあるところに、「辺境」がありました。

　宇宙に住んでいる人々は、この「辺境」に、まったく寄り付きません。

　この区域は、とても危ないところとして知られているのです。

　理由のひとつは、「野蛮人」の襲撃。

　この野蛮人は、なぜか「ワルキューレ」と名乗っていました。

　北欧の神話に出てくる、神様の使いの名前です。

　これを聞いた“来客たち”は、口々に言います。

「別名は鬼女（ダキニ）の使い。辺境に植民地帝国を築き、勝手に葬式を行う、仏敵だ」

「もしや、そやつらのお蔭（かげ）で、この地球は、今まで無事だったのかもしれん……」

「野蛮人だなんて、差別感情丸出しです！　我々は、この人心に巣くう蔑視と偏見の闇を『諸種族（しょしゅぞく）の連帯』によって打ち破り、罪なき人々の住まう星の海に恒久的（こうきゅうてき）な平和をもたらさなければなりません。党大会で語られる『巫術長（ふじゅつちょう）スクルドの語録』には――――――」

　話がそれました。続きです。

　この「辺境」に“地球”という惑星があります。

　正確には、「ときどき、現れます」。

　一つの宇宙に代わる代わる現れる平行世界群、その内の一つ。

　そう、それこそが私たちの“太陽系第三惑星・地球”です。

　この惑星の「日本」という国に、「シオガキ」という少年が住んでいました。

　シオガキの若い頃を知る人は、おそらく限られているでしょう。

　もしかしたら乱暴者で、バイクを盗んで走り出す、不良少年だったかもしれません。

　少なくとも「閻魔帳（えんまちょう）」を読む限りでは、そうらしいです。

　シオガキは高校に通っていましたが、あるとき、故郷の国を飛び出します。

　狭い島国の常識やしきたりが、イヤになったのかもしれません。

　そして少年シオガキはおそらく、「ある職業」に憧れていました。

　その職業とは、「傭兵（ようへい）」です。

　「兵士」の一種ですが、一つの国に忠を尽くす「軍人」とは違います。

　いろいろな国を渡り歩き、いろいろな勢力に手を貸し、いろいろな戦場で戦い、その見返りにお金をもらい、生計を立てる仕事です。

　少年だったシオガキは、多分この「傭兵」に、多大な魅力を感じていたのだと思います。

　日本を飛び出したシオガキが向かった先は、某国です。

　何故かと言うと、その某国には「外人部隊」があったからです。その構成員には、大した実績も、教育も求められず、下手をすれば現地語が分からなくても採用されたといいます。

　シオガキはそこに所属して、傭兵の第一歩を踏み出しました。

　現地で訓練に明け暮れ、少しした頃。

　某国とは別の、とある国で紛争が起こります。

　シオガキは早速、この紛争地帯に送り込まれました。

　戦う相手は、現地の「民兵（みんぺい）」。

　関係ない人たちのために、関係ない人たちと精一杯戦うシオガキ。

　そんなシオガキは――――やがて大けがを負いました。

　仕方がありません。某国で訓練を受けていようと、彼はまだまだ未熟な青年です。“平和ボケ”の指摘される日本に生まれ育ったのでは、なおさらです。

　満身創痍（まんしんそうい）のシオガキは、このまま自分は死ぬのかと思いました。

　しかし彼に、手を差し伸べる者がいました。

　それまで敵だったはずの「民兵」に助けられたのです。

　言葉は（たぶん）通じませんし、民兵の側には打算があったのかもしれませんが、命の恩人であることには変わりません。そして、彼らと過ごして、シオガキにも情が湧いたのでしょう。

　シオガキはその人たちに寝返り、少し前まで自分の所属していた外人部隊と戦いました。

　外人部隊にくみしたときと同じように、日本で暮らしていたときには縁のなかった人たちのために、必死に、必死に、戦いました。

　そうしてしばらくすると戦いは終わり、シオガキは生き残ります。

「お前がいてくれて、助かった！」

「お前は、“いい日本人”だ！」

「ありがとう！　シオガキ！」

　紛争地帯での戦いが終わると、シオガキは旅立ちました。

　行き先は母国ではありません。

　また別の、戦場です。

　死ぬような目にあったシオガキは、全く懲りていないのです。

　そこでもまた、関係ない人たちに手を貸して、関係ない人たちと戦います。そして再び、なんとかして生き残りました。

　しかし、シオガキはまだ故郷へ帰りません。

　更に別の戦場へ向かいます。

　見知らぬ土地に渡っては、関係のない紛争に参加し、関係のない人たちのために、関係のない人たちと戦う。その見返りに、食事と寝床、報酬を手に入れる。

　彼はもう、いっぱしの「傭兵」なのです。

　いくつもの戦場を渡り歩き、そんな生活をしばらく繰り返して、「アフリカ」にやってきた頃。

　シオガキに、ある“お誘い”がかかります。

「いっしょに行こう。乗り物は、準備してあるよ」

　この“お誘い”の詳細は分かりません。

　本当に、こんなに穏やかな誘い方だったのか。それとも、乱暴な誘拐（アブダクション）だったのか。私には想像するしかありません。

　しかし確かなのは、どうもシオガキはこの頃……

「どこへ行くんだ？」

「遠い、遠いところだよ」

「どれぐらい遠いんだ？」

「そうだね、まずは……100光年ぐらい、かな」

　……“宇宙に誘われた”ようです。

　話を聞くに、そうとしか考えられないのです。

　誘いに来たのは恐らく、別の星からきた「エイリアン」。

　地球での活躍から傭兵として雇われたのかは、分かりません。

「いいよ。わかった。連れて行ってくれ」

　シオガキはおそらく誘いに乗り――宇宙船で故郷の星を飛び出してしまったのです。

　宇宙に出た彼は、さまざまな星に行き、たくさんの人と出会ったと伝えられています。

　そんな旅の途中、出会った人から“頼みごと”をされることも、しばしばあったようです。

　たとえばある星で、シオガキは頼みごとをされます。

「『宇宙怪獣』だ！　猫（ネコ）の手も借りたい！　来てくれ！」

「これは、放っておけないな」

　シオガキは、武器を借りて、仲間といっしょに戦いました。

　人々を襲っていた怪獣は、逃げていきました。

「ありがとう、シオガキ！」

　一件落着。

　シオガキは手を振り、また別の星へ。

　ある星で、シオガキはまた頼みごとをされます。

「『姫さま』が、さらわれた！　力をかして！」

「これは、放っておけないな」

　シオガキは、武器を借りて、敵の砦（とりで）に入っていきました。

　しばらくすると、お姫様を抱えて、出てきました。

「ありがとう、シオガキさん！」

　一件落着。

　シオガキは手を振り、また別の星へ。

　ある星で、シオガキはまたまた頼みごとをされます。

「『蛮族（ばんぞく）』が、ぼくらの星を狙っている！」

「これは、放っておけないな」

　シオガキは、〈武器〉を借りて、蛮族の星で大暴れしました。

　そして、ついに蛮族はこうさんしました。

「ありがとう、シオガキくん！」

　一件落着。

　シオガキは手を振り、また別の星へ………………

　シオガキは手を振り、また別の星へ………………

　シオガキは手を振り、また別の星へ………………

　シオガキは手を振り、また別の星へ………………

　宇宙は広いのです。

　遠くの星へひとっとびする手段には事欠きませんし、知的な種族のあるところ、争いの種は絶えません。

　見知らぬ惑星に赴き、関係のない種族に接触し、関係のない種族と戦う。

　地球で傭兵をしていた時と、同じように。

　この頃になると、シオガキは気付いていたのかもしれません。

「自分には、戦いの素質が備わっている」、と。

　でなきゃ、「ほっぺたに傷がつく」ぐらいでは済みません。

　シオガキは時に、「レーザー・ガン」を手に、独立戦争を戦い抜きました。

　シオガキは時に、「石と棍棒」でケイ素生物に立ち向かいました。

　シオガキは時に、「光る剣」で闇の騎士と戦いました。

　シオガキは時に、「人工甲殻」で変装し、要塞に忍び込みました。

　シオガキは時に、「心霊兵器」なるものでキャット・ファイトを繰り広げました。

　「宇宙艦隊」を前にしたのは、一度や二度じゃありません。

　彼にやられた人々は、シオガキを「野蛮人（サベージ）」だとののしりました。

　彼に救われた人々は、シオガキを「大英雄（ヒーロー）」だとたたえました。

　シオガキの噂は、宇宙のそこかしこに広まり始めました。

　広い宇宙にはありふれた、「英雄伝説」です。

　戦いに次ぐ戦い、冒険。

　多くの戦場、仲間との絆、ロマンス。

　そして、「生還」。

　休む間もなく戦うシオガキ。

　危ない目にあっては、なんとか生き残る綱渡（つなわた）りの日々。

　行く先々で、罵られ、感謝され、多くの星々を渡る。

　それは、「宇宙の傭兵」の日常。

　シオガキは、こうして歳をとっていきました…………

【3】

　シオガキが宇宙に飛びだしてから、何十年もたった、ある日のこと。

　戦い終えて、一息ついていたシオガキ。

　戦おうと思えば、戦えます。

　また別の星に行けばよいのです。前述の通り、広い宇宙は、争いごとで満ちています。

　でもシオガキは、もう戦場には向かいません。

　そろそろ「故郷の星」に帰ろうと、思ったのです。

　単に疲れたのか、飽きたのか。

　たくさんの人を殺したのを、気に病んだのか。

　それとも野蛮人呼ばわりにうんざりしたのか。

　あるいは年を取って「家族」が気になったのか。

　そう、「家族」です。

　いつの間にこさえていたのやら。

　シオガキは、地球に「息子」を残してきていました。

　国を飛び出し、長い時がたちました。

　シオガキの「両親」はもう死んでいるかもしれません。

　でも、「息子」はまだ生きているかもしれません。

　シオガキは、地球に帰りました。

　地球につくと、故国の日本を一目散に目指しました。

　そして、やっとのことで踏んだ故郷の土。

　でも、もう手遅れ。　

　彼の「息子」は、交通事故で死んでしまっていたのです。

　やっと故郷に帰ってきたのに、「息子」とは話せません。

　彼は、お棺（かん）に入っています。

　隣のお棺には、「息子」の奥さん。

　彼女も、一緒に事故にあったのです。

　「息子」の人となりを聞くことも、かないません。

　シオガキは、泣きました。

　喪服を着たまま、泣きました。

　年甲斐もなく、大泣きです。

　葬儀屋さんが驚くのもかまわず、シオガキは畳の上で泣きました。

　ほかの参列者は「事情」を察して、何も言えません。

　しかし、そんなシオガキに声をかける人が、一人いました。

「おじいちゃん、だれ？」

　泣いていたシオガキは振り向きます。

　シオガキはその人を見て、目を丸くしました。

　声をかけたのは、6歳ぐらいの女の子です。

　お母さんの友達に連れられて、ここにやってきました。

　そして、その女の子のほっぺたにも、涙のあとがあります。

　まず、シオガキはハンカチを取り出して、自分の顔をぬぐいます。　

　つぎに、喪服のえりをきちんと正しました。

　そして女の子の前にしゃがんで……話しだしました。

「わたしはね、きみの、おじいちゃんだよ…………」

　女の子は、シオガキの「孫娘」でした。

　地球に残した「息子」の一人娘。

　宇宙で冒険している間に、生まれていたのです。

「おじいちゃん？」

「みっともないところを見せたね。もう大丈夫だよ」

「おじいちゃん、泣いてたね」

「大丈夫、大丈夫。もう泣かないよ。……お名前は？」

「イチカ」

「いい名前を、つけてもらったね…………」

　シオガキは、「息子」を亡くして泣いていました。

　でも、もうひとりぼっちじゃありません。

　シオガキは、「孫娘」と二人で暮らし始めました。

　二人で朝ごはんを食べたり……

　二人で映画を見たり……

　二人でゲームで遊んだり……

　二人でお寺にお参りしたり……

　笑ったり、泣いたり、怒ったり。

　二人の住んでいたマンションの一室は、いつもにぎやかでした。

　外国での苦労。

　宇宙での冒険。

　戦いに次ぐ戦い。

　休まることのない傭兵生活。

　シオガキは、それらを曖昧に孫娘に語り聞かせました。

　それらは遠い、昔話。今暮らしているのは、平和な島国。

　もう、戦うことなどないのです。

　シオガキは、孫娘と毎日幸せに暮らしました。

（これは、孫娘の願望ですが）

【4】

　そうして、時は流れて。

　二人の出会ったお葬式から、14年の月日が経ちました。

　女の子はすっかり大きくなり、今では大学に通っています。

　87歳になったシオガキは、毎日のんびりと暮らし――――そして初夏のある日。

　彼は、ひっそりと息をひきとりました。

　シオガキの死に最初に気付いたのは、孫娘。

　おどろいて脈を測ったりしましたが、もう手遅れです。

　孫娘は、泣きました。

　ぼろぼろ、泣きました。

　14年前、お葬式で出会った祖父が、そうしていたように。

　でも、布団の中のシオガキの顔は、安らかでした。

　苦しんだ様子は、ありません。

　それは、これ以上ないくらい、安らかな死に顔でした――――

　宇宙の英雄「シオガキ」。

　故郷での名は「塩垣（しおがき）桃太（とうた）」。

　彼の話は、今でもまことしやかに語られています。

　彼は、野蛮人。

　彼は、英雄。

　彼は、旅人。

　彼は、宇宙の傭兵。

　そんな彼は、長い長い戦いと旅の終わりに、たった一人の家族と出会い、ようやく“やすらぎ”を手に入れましたとさ。

　めでたし、めでたし。

　……しかし、この「シオガキ・サーガ」にはまだ「続き」があります。

　問題は、シオガキ自身の「お葬式」です。