こうして星群のメンバーで揃って任務にあたるのはいつ以来だろうか。

　シホたちは三人で街の上空を飛び、依頼人を探す。

　二十分ほど付近を周回し……ビー玉ほどの大きさの光を胸に宿す、二十代前半の女性が目に入った。ヴィエラとベネットが彼女の元へと降下していくが――

　あんな小さな願いじゃ、大した成果にはなりそうにないな。そう思いつつ、シホは後に続いた。

　…………

　紛失した自宅の鍵を無事に見つけ、女性はシホたちに何度かお辞儀をして去っていった。

「シホ……どうしたんだ？　具合でも悪いのか？」

　戦闘中、いつもと違う様子だったシホに、ヴィエラが心配そうに声をかけた。

　シホは軽く首を振る。

「違うよ。ただ……ちょっとやる気が出なかっただけ」

「……？」

　シホの言葉に、ヴィエラが顔をしかめる。

「だってそうじゃない？　結構な時間もかかって……得られたのはこれだけ」

　そういってシホはヴィエラの手からビー玉大のヘクセリウムをつまみ上げる。

「何……だって……？」

「……大した見返りも得られないとわかっているのに、わたしたち三人の時間と労力を費やすのは……ちょっと違うんじゃないかなって思う」

　シホはヘクセリウムをヴィエラに返しながら、ベネットに向き直って言った。

「だってそうでしょ？　わたしたちには大きくて立派な使命があるんだよ？　ボランティアでやってるわけじゃない」

「シホ……？　何を……何を言ってますの……？　多くの人の願いを叶えることが……それこそがわたくしたちの共通の想い、理想だったんじゃありませんの!?」

　シホの言葉に耳を疑ったベネットが動揺を隠し、訊ねるように言う。

「それはそうだけど……正直いって、依頼人たちがこの程度の願いを叶えられないのは、自分の力不足だからじゃない？」

「ちっ……違いますわ！　わたくしはそうは思わないですの！　他人から見ればどんな些細なことでも、本人にとっては大きくて困難な……でも、だからこそ大切な願いですわ！」

　顔を赤くしてベネットが言葉を吐き出す。しかしシホは冷めた眼で返す。

「ああ、そっか……。そんなだからベネットは未だに理想に届いてないんだね。宇宙を救えるような立派な魔女に少しも近づけないままで」

「なっ…………」

　ベネットはもう声も出せなかった。

　喉の奥が熱くて、痛い。歯を食いしばり、込み上げてくるものを必死に堪えている。

「シホ……!!　お前……何を言ってるのかわかってるのか……！」

　ヴィエラが肩を震わせる。

「どうしたのヴィエラ？　わたし、何かおかしなこと言ってる？」

　そう言ってヴィエラを見つめ――シホは溜息をもらした。

「もう……ヴィエラたちは大きな願いを叶えなくていいよ。わたしが引き受けるから。二人はさっきみたいな小さな仕事だけやりなよ。そのほうがラクでいいでしょ？　わたしもより強くなれるし、お互い損はないと思わない？」

　――ぱんっ……！　

　乾いた音が響いた。

「シホ……！　見損なったぞ……!!」

　シホの頬を平手で打ったヴィエラが声を震わせる。その目は激情に潤み、揺らいでいた。

「お前は理想の為に……力をつける為に、いろんなものを犠牲にしてでも頑張る決意をした……そう思った」

　腹の奥から……熱い何かが湧き上がってくる――

「だからアタシは応援して、そんなシホを見守ることにした……！」

　奥から奥からやってくるそれは次第に詰まり、胸を焼き――

「ミーティアの件も踏まえて……二度とあんな事が無いように努めてきたつもりだ……だが……！」

　関を切ったように溢れ続け、やがて全身を包み込み――

「……だが間違いだった！　アタシの責任だ……無理やりにでも、こんなお前になる前に止めるべきだった……!!」

　そして熱い雫となり――とめどなく溢れ出した。

　泣いていた。ヴィエラは泣いていた。

「何……？　何なの？　それって……嫉妬？　そっか……ミーティアもそれで星群を離れて行ったのかな……。今なら少し、わかる気がするよ」

　シホが言い終わる前に、背を向けて駆け出していた。

　もう――もうこれ以上聞いては……いられない……!!　ヴィエラは法器を跨ぎ、めいっぱいにグリップを絞る。

「……シホっ！　あんまりですわっ！　ヴィエラは……」

　ベネットは声を絞りだし、なにかを言いかけたが……、涙を溜め、シホを見つめたあと、ヴィエラを追うように飛び去っていった。

　…………

　シホは顔に手を当てる。

　頬は赤みを帯びていたが……何も感じなかった。