傭兵はまのいさんに描いていただきました。

転載禁止。

「四人将棋をしよう」

「将棋（ジャパニーズチェス）でバトルロワイヤルをするのデスか？」

「ああ。ちなみに駒の並びはこうだ」

「チャトランガみたいですね」

「チャトラン？」

「猫ではなくてチャトランガですよ？　チェスの起源とされているゲームです」

「王様の戦争好きを治すために考案されたゲームだ。ただチャトランガのルーツが２人制だったのか、４人制だったのか未だに結論が出てないらしい」

「今は２人制が主流ですね」

「へー」

「まあ、この四人将棋は歴史の浅い変則将棋なんだが」

「ルールは？」

「一人一手ずつ順番に指す。ただし王手をかけられた場合、かけられた人間が指す」

「王手をかけた人と、かけられた人の間にプレイヤーがいる場合はどうなるの？」

「強制的にスキップさせられる。王手を回避した後も手番は戻らん」

「１が４に王手（チェック）し続ければ、２と３はスキップされ続けマスね」

「あ、本当だ」

　１が４に王手をかけ続ければ、２と３はスキップされ続けてずっと１と４だけが指すことになる。

　だから王手のかけ方によっては、王手をされた４ではなく２か３が詰む。

「それから四人将棋で投了はない。玉を取られるまで指す」

「詰まされても盤には駒が残りますよね？　それはどうなるんでしょうか？」

「詰ませたプレイヤーの総取りです。といっても駒台に行くわけじゃなくて、盤上に残った駒を好きに動かせるだけですけど」

「なるほど」

「正式なルールでは２人詰んだ時点で対局は終了、得点で勝者を決めるんだが。今回は単純にバトルロワイアル形式でいこう。最後まで生き残っていたプレイヤーの勝ち」

「ＯＫ」

　全員ルールを把握したようなので一局。

「王手」

「ちっ」

　逃げる。

「私も王手ね」

　再び逃げる。

「逃がしまセン！」

　追いつめられた。

　強い人間は周りから徹底的に狙われる。

　これが四人将棋だ。

　このままなら俺は先生に詰まされる。

　だが、

「詰ませない方が得策ですよね？」

「さすが先生」

　ホッとして玉を逃がし、態勢を整える。

「なんでトドメ刺さないの？」

「いずれわかります」

　ピンチは脱したが、依然俺が狙われていることに変わりない。

　猛攻を防ぐのに精いっぱいだ。

　しかも本将棋と違って先読みができない。

　将棋の基本は三手の読み、つまり『こう指す、相手がこう応じる、そこでこう指す』だ。

　四人いるので一手で５手読まないといけない。

　定跡や戦法が確立されていれば読むことも不可能ではないのだが……。

　あいにくマイナーな四人将棋にそんなものはほとんどないし、知っていても俺だけだ。

　本将棋のセオリーはまったく通用しない。

　こと四人将棋において本将棋の実力は関係ないのだ。

「王手！」

「く！」

　今度こそ逃げられない。

「これで詰みね！」

　おまけに詰んだとわかっていても投了することができず、相手に玉を取られるという屈辱。

「ふふん。私の勝ちは決定的ね！」

「それはどうかな」

「なによ？」

「詰ませたら相手の駒が総取りになるからって、有利になるわけじゃないぞ。確かに数の上では優位だが一度に一手しか指せない。しかも……」

「チェック」

　アリスが瑞穂の玉に食いついた。

「詰まないわよ？」

「一人ならそうですね」

　先生も瑞穂の玉に迫る。

「あ！？」

「これが総取りの怖さだ。戦力的に優位に立っているから、残りの２人に集中攻撃される」

「だから先生はあんたを詰まさなかったのね！」

「そういうことだ」

　四人将棋のルールでは２人詰んだ時点で終わる。それだけこの２人目は重要なのだ。

　瑞穂が戦力差を活かして２人目も詰ませば勝ち。

　瑞穂を詰ませた奴もやはり勝ちになる。

　瑞穂が詰ますか、アリスと先生のどちらが先に瑞穂を詰ますか。

　その勝負だ。

「これで詰みです」

「……もう私に勝ち目ないわね」

　結局、２人がかりで瑞穂を攻め、トドメを刺した先生が四人将棋を制した。

　安易に俺を詰ましにいかなかったのが勝因だろう。

　初めてなのにいい判断だった。

「もう一局よ！」

「その前に糖分補給しよう」

　おやつは練り切りだ。

　白アンを求肥（ぎゅうひ・白玉粉や餅粉に砂糖や水飴を混ぜて練ったもの）で包み、色んな木型やへらで成形した和菓子である。

　これはアンゴラウサギの形をしていた。

　もふもふしているものの、とてもウサギには見えないので可愛いかと聞かれれば微妙だが。

「ざらざらデス」

「信楽（しがらき）焼だからな」

　練り切りを盛った皿は信楽焼き。

　ツルツルしている磁器と違い、ざらついている陶器の中でも特に肌の荒いのが『タヌキの置物』で有名な信楽焼だ。

　事前に水につけておいたので、信楽焼の皿は触るとひんやりしていた。

　陶器はこうして使用前に水分を吸わせておけば汚れにくく、肌がツヤツヤになって土の色も引き立ち、物理的にも精神的にも清涼感をもたらす。

　土の色が温かみを感じさせるので陶器は秋冬向きの器だが、工夫すれば夏にも使えるのだ。

　練りきりを食べる楊枝（ようじ）も黒文字（クロモジ）の木を削ったものである。

　昔は香料としても使われていただけに、水につけると香りが立つ。

　涼しげな信楽に、優しく薫る黒文字を合わせれば、練り切りの味も際立った。

「お茶は濃茶（こいちゃ）だ。一般的に茶道というと薄茶（うすちゃ）を点てるものと思われてるが。茶道で重要視されているのは濃茶を練ることだ」

　薄茶は抹茶にそのままお湯を注いでシャカシャカ点てるものだが……。

　濃茶なのでまず少なめの湯で抹茶を溶かし、固めて練っていく。

「正式なお茶会では数時間かけて懐石料理を食べて、その後に濃茶が出される。ちなみにお茶菓子は懐石料理のデザートだから濃茶と一緒には出てこない」

「だから先に練り切りを食べたんですね」

　懐石料理を食べている時は、出来るだけ水分を口にしない方がいい。

　その方が食後の濃茶も美味くなる。

　練り終わった濃茶にお湯を足し、それを点てれば完成だ。

「将棋は四人で争ったが……。茶席には敵味方も身分の上下もないからな、一つの茶碗で濃茶を回し飲みしよう」

「ノーサイド！」

「四人将棋ならではの趣向ですね」

　回し飲みも茶道の立派な作法だ。

　茶道では『吸い茶』と呼ぶ。

　戦国時代に茶の湯が流行ったのも、身分差の激しいこの時代で、将軍と町人も同じ茶碗で茶を飲むという行為が斬新だったからだ。

　石田三成と大谷吉継の逸話は有名だろう。

　のちに関ヶ原の戦い・西軍の総大将となる石田三成と、その友人たちは茶を回し飲みしたのだが……。

　大谷吉継はらい病（ハンセン病）で顔がただれており、膿（うみ）が茶碗の中に落ちてしまった。

　大谷吉継の後に続いた武将は誰も茶碗に口をつけず、飲む振りをしていた中。一人石田三成だけはらい病を気にせず、茶碗に口をつけて茶を一気飲みしたという。

　大谷吉継が関ヶ原の戦いで西軍に味方したのも、この石田三成の行動があったからだとされている。

「正しく濃いお茶ですね。薄茶よりもとろっとしていて、舌に絡むような感覚。香りも味も濃縮されている感じがします」

「お茶碗もいつもと違うわね。手にぴったり吸い付く感じ」

「利休由来の楽茶碗だからな」

　楽茶碗は厚みがあってお茶の熱がなかなか外に伝わらず、ほのかに温かい。

　人肌の温度だ。

　しかも楽茶碗は奇妙に歪んでおり、その歪みが不思議と手になじむ。

　人と茶碗の境目さえも曖昧にする一体感と、回し飲みする連帯感。

　これが茶道のだいご味だ。

「この一杯のために生きてるわー」

　どこの酔っぱらいだ。

「さて、改良型４人将棋といこう。今回は古将棋の駒でデッキを組み、しかもボードゲームみたいに他のプレイヤーと持ち駒を交換できる」

「交換（トレード）できるのは持駒（パラシュート）だけデスか？」

「？　たとえば俺の盤上の駒をやるから、お前の駒をよこせってことか？」

「いえす」

「正当な取引であればＯＫだ」

「ぐれーと」

「自由度が高いですね」

　ただし口約束なので裏切られても自己責任だ。

「じゃあ続きといこう」

　茶碗を置き、改良型の四人将棋をプレイする。

「酔象ちょうだい！」

「獅子（ライオン）をプリーズ」

「う、足元見すぎでしょ」

「ではこのトリヒキはなかったことに……」

「わかった！　あげる、あげるから！」

「では交換（トレード）しまショー」

　お互いに駒を交換し、すかさず

「王手（チェック）」

「は？」

　瑞穂と交換した駒で、瑞穂に王手をかけた。

「鬼！　悪魔！　ちひろ！」

「しょーぶの世界は厳しいのデス」

「……誰か私にもう一枚酔象ちょうだい」

「もう交換できる駒ありませんよね？」

「て、手数ならどう！？」

「手数？」

「そうよ、持ち駒だけだとワンパターンでしょ？　この将棋にも手数を採用して、それを賭けられるようにしましょ！」

「面白そうですね。手数を３０にすれば４人で１２０手。普通の将棋と同じぐらいの時間で終わります」

「ゲーム性が広がりマス」

「取った駒を持ち駒として使う場合、手数を消費しなければならないっていうのもありだな。手数＝金で、捕虜にした傭兵を雇うイメージだ」

「捕虜なら身代金を払えば返してもらえますよね？」

「もちろん返してもらえますよ。ただし身代金の場合は最低でも２手です」

「特殊能力の発動も手数消費でいいんじゃないの？」

「らいふいずまねー」

　何をするにも手数が必要になる。

　もはや別のゲームだ。

「イラスト化するならスイス傭兵か？」

　スイス傭兵をモチーフにしたイラストを描く。

傭兵

　イラストは個人の傭兵なので斧槍（ハルバード）を装備しているが、スイス傭兵といえば長槍（パイク）の密集戦術が有名だ。

　『血の輸出』と呼ばれる国家規模の傭兵部隊だけあって、そこらの傭兵とはレベルが違う。

　一糸乱れぬ動きで槍衾（やりぶすま）を作り、騎兵突撃を粉砕する。

「長槍そろえて壁作ればスイス傭兵じゃなくても騎兵突撃ぐらい防げるんじゃないの？」

「のん」

「お前は槍一本で正面から突撃してくる馬を止められるのか？」

「う……」

「無理ですね。しかも騎兵突撃となると、数百の騎兵が地響きを立てながら突撃してきますから……。訓練されていない兵士は必ずひるみ、隊列を乱すかその場を逃げ出してしまいます」

「それが普通の反応ですね」

　少しでも隙があるとそこを徹底的に狙われ、密集隊形は崩壊する。

　その点、訓練されたスイス傭兵ならば、騎兵に回り込まれても素早く方向転換し（長い槍を持っている状態で、全員が一斉に方向転換するのは難しい）、確実に槍衾を作ることができる。

　まあ、魔法のある世界だと、こういう密集戦術は範囲魔法の標的になってしまうのだが……。

　細かいことを気にしてはいけない。

「傭兵をお金で雇えるのはわかるけど、スイス傭兵だと同じ国の傭兵同士で殺しあうことにならない？」

「金さえ出せば相手を選ばないのがスイス傭兵だ。たとえそれが親兄弟でもな」

「ええ！？」

「こちらもスイス傭兵を雇っておけば大丈夫だと思っていると、普通にスイス人同士で殺しあっていたこともあるそうです」

「スイスこわい」

「くれいじー」

　この設定だと傭兵の駒以外も、金で雇われていることになるだろう。

　手数の管理が大変そうだ。

「じゃあ新ルールでさっきの対局を再開だ。終盤だから全員手数は１０手な」

「誰か２手と悪役令嬢交換して！」

「２手ならいいですよ」

「やった！」

「今ならドワーフを一手で売ってやるぞ」

「ホントに！？」

「ああ」

「エルフも一手で売りマスよ？」

「買う買う！」

　にわかに取引が盛んになった。

「ふふん、これだけあれば私の圧勝ね！」

「馬鹿だろ、お前」

「なんでよ？」

「この王手をしのげるか？」

「楽勝じゃない」

「こっちも王手です」

「……まだ大丈夫」

「チェック」

「ま、まだまだ」

「王手」

「……」

　動けない。

　手数が残ってないからだ。

「終盤で一番重要なのは駒じゃない。手数だ」

「うぅ……」

　弱い駒ばかりでも手数が残っていれば王手を避わせる。

　最後まで手数を残していれば、動けない相手を詰ますこともできるのだ。

　もはやこうなったら手段は一つ。

「練り切りで３手売るぞ」

「もうダマされないわよ」